Читаем Раб сердец полностью

— Полагаю, вы правы. — Эльфиль примирительно поднял руки. — Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?

— Но в чём дело?

— Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.

— Полная бессмыслица!

— Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.

Собрание зашумело.

— Ну, и где же эти сокровища? — насмешливо вопросил старец в сером. — Нельзя ль взглянуть?

— Именно за этим я и собрал вас. — Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг — по четыре на ларец — внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.

— Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!

Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.

— Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? — задумчиво произнёс седовласый старец. — И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные…

Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.

Первую, рядом — вторую, бок о бок — третью, затем — четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.

2.

Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет… Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: — «Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».

«Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.

3.

— Обедала сегодня? — подозрительно спросил Бран.

— Да. — чересчур торопливо ответила Мста.

— Врёшь. — заключил Бран. — Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.

— Учитель, — с набитым ртом спросила Мста, — спросить хочу… Вся рать гудит, будто ты волшебник. Воины удивляются: как же так, вроде бы чародейства быть не должно, а тут такое творится! Говорят, что вражью столицу словно драконы выжгли, на её месте одни опаленные развалины остались.

— Не болтай за столом, поперхнёшься. — строго сказал Бран. — Колдуном, стало быть прослыл? Гм… Неплохо это, совсем неплохо. Конечно, на самом деле никакая здесь не волшба. Знание природы… Подкинул я лешелюбам пять подарочков, которые вместе ну никак нельзя было соединять. А они, остолопы, привезли их в стольный град на рассмотрение, да по подброшенной им подсказке сложили вместе. Вот и получилось… то, что получилось… Только, смотри никому не проболтайся, доченька.

— Ни за что! — помотала головой Мста, замерла, медленно положила ложку: — Как ты меня назвал сейчас?

— Как?

— Ты сказал — «доченька»? — прошептала Мста.

— Обиделась? Извини, дурака старого! Ясное дело, маму никто не заменит…

Мста отрицательно качала головой. По её щекам текли слёзы.

4.