Читаем Путь к сердцу принцессы полностью

Все ахнули, когда кошка подошла к Маттиасу и начала мурлыкать возле его ног.

Канцлер подошел к победителю и поклонился с каменным лицом. По дороге к королевскому трону, куда он пригласил принца, между ними состоялся короткий разговор.

— Это возмутительно и низко, должен вам сказать, — прошептал канцлер, еле сдерживаясь. — Это постыдно для королевской особы.

— Простите. Я верну вам ваши башмаки сразу же после церемонии.

— Я сделаю все, чтобы трон нашего государства не достался такому наглецу!

— Очень нужен мне ваш трон! — совершенно не по-королевски прошептал принц, — У меня есть свой собственный! Нужно же было что-то делать! Я не мог рисковать ее и своим счастьем. Раз уж только кошка должна принять решение о судьбе принцессы — кошка примет правильное решение!

— Чем вы намазали башмаки? Бараньим салом? Или, может быть, мятой?

— Тем и другим. И только каблуки. Не хватало еще, чтобы она начала лизать мне ноги. Мне еще повезло, что она у вас не любительница копченой рыбы! — шепотом сказал принц, уже подходя к королеве.

Королева, сдерживаясь от волнения, вопросительно перевела взгляд с принца на канцлера. Тот неожиданно улыбнулся:

— Что ж, Ваше Величество, я не напрасно утверждал, что традиция этого замка доверять кошачьему чутью позволит выбрать принцессе правильного жениха.

Гул в зале постепенно смолк. Многие претенденты хотели бы сказать, что выбор был произведен нечестно — не в средневековье же мы живем, чтобы верить в волшебных кошек. Но все они должны были признать один факт: в отличие от них всех принц ни разу не подходил к кошке, пытаясь заслужить ее расположение.

Повар Гаспар, стоявший за дверью, молча жевал мяту и улыбался в усы: он точно знал, за чем принц Маттиас наведывался в королевский склад с провизией накануне. Но он также видел в последние недели, кто смотрел на принцессу самыми преданными глазами, и на кого из всего собрания смотрела она.

Говорят, все девушки мечтают о женихе. Может быть это и не совсем так, но в одном краю жила девушка, которая мечтала. Так сильно мечтала, что влюбилась в несуществующего. Никто не понимал, как так вышло. Но только она не желала слышать ни о ком другом. Может ей в детстве рассказывали слишком много сказок о принцах, кто знает? Все сватавшиеся к ней женихи были слишком непохожи на ее принца — а принц-то и был лишь в ее голове — и она всем отказывала. Ей хотелось самую неземную любовь, самую необыкновенную судьбу.

Однажды про упрямую девушку прослышала одна колдунья — а колдунья сама отличалась редким упрямством, и ей стало любопытно. Она решила испытать девушку и притворилась свахой.

Родители рады были гостье — уже давно все свахи обходили стороной их дом — все были наслышаны о строптивой странной девице.

Уж как сваха расхваливала своего придуманного жениха! Какие только достоинства ни приписывала ему — но невеста лишь недовольно и расстроенно качала головой.

— Нет, он не таков, какого я могла бы полюбить! — отвечала она после каждого достоинства, которое озвучивала колдунья. Родители бессильно разводили руками и вздыхали.

Но колдунья на то и колдунья, чтобы не разводить руками попусту, а уж если и разводить, так с волшебной палочкой.

— А как же ты поймешь, что это он, тот самый? — спросила она девушку.

— Я почувствую! — уверенно и с жаром отвечала девушка. Видно было, что не в первый раз задавали ей этот вопрос.

— Каким же он должен быть?

— Я не знаю. Разве обязательно нужно знать, чтобы почувствовать?

— И сколько же ты будешь его ждать?

— Если понадобится — всю жизнь! — девушка была горда своим упорством.

— В таком случае, — рассердилась колдунья, — я тебе помогу!

Рассердить колдунью ничего не стоит. А заставить успокоиться упрямую колдунью — дело гиблое.

— Я превращу тебя в дерево, деревянная твоя голова! Будешь яблоней до тех пор, пока не поймешь, какой же тебе нужен жених. Потому что, что бы там ни говорили, а не бывает так, чтобы девушка влюбилась сама не зная в кого!

У колдуньи было свое мнение о любви.

Вот тебе и необыкновенная судьба! Не успели родители и руками всплеснуть — как все уже было сделано.

Девушка стала яблоней и не перестала думать о любви. Каждый год на ее ветвях созревали необычные яблоки — с сердечком на срезе. Снаружи они ничем не отличались от других — такие же розовые, такие же круглые и пахнущие. А разрежешь — и увидишь внутри ярко-розовое сердце, в центре которого оказывались косточки!

И люди стали замечать, что стоило кому-то съесть такое яблоко — как он тут же начинал думать о любви. Юноши сразу желали жениться. Девушки мечтали о женихе. Старые супруги начинали вспоминать о чувствах своей молодости.

Поскольку отличить яблоки от других таких же яблок, растущих на яблоневой поляне было нельзя, никто не мог заранее знать, когда же и кому попадется волшебное яблоко.