Арадриан уставился на покрытую потеками крови желто-синюю броню стражника. Он не знал, кому принадлежит жизненная влага: самим эльдар или их врагам, но в каждой поблескивающей капле, в каждом ярко-красном пятнышке пребывала какая-то недоступная тайна смертности.

Греза и то, что окружало его сейчас, слились в сознании Арадриана, став единым целым. Даже звезды умирают, подумалось ему.

И всё же, павшие эльдар были не совсем мертвы. На груди каждого из них светился путеводный камень, хранивший суть сраженного воина. Впоследствии эти вместилища заберут в глубины Алайтока и установят в узлах сети бесконечности. Их души выплывут из камней, смешаются с потоками психической энергии былых поколений, станут одновременно кровеносной и нервной системой мира-корабля.

Эта мысль внезапно ужаснула Арадриана. Оказаться навечно запертым внутри Алайтока, лишиться тела и голоса… его дремлющему разуму подобное показалось хуже смерти.

Он тут же оборвал себя, поскольку каждого из эльдар действительно поджидало нечто худшее, чем сама смерть: Та-что-жаждет. Порождение развращенного прошлого их расы алкало душ своих создателей и пожирало их, если представлялась возможность. Путеводные камни и неприкосновенные убежища сети бесконечности были единственной защитой от кошмара, единственной крепостью, способной уберечь дух эльдар от вечной пытки, мысли о которой ужасали каждого из них.

Но даже этот страх не сумел пробиться сквозь ощущение скованности, охватившее Арадриана. Остекленевшими глазами он смотрел на проплывающие мимо трупы, тело за телом, тело за телом. В голове Сновидца теснились вопросы: кем были убитые? Как они умерли? Было ли им больно? Они прожили счастливые, полноценные жизни, или смерть забрала их, не дав удовлетворить амбиции, исполнить пожелания? Будут ли они вечно терзаться в сети бесконечности, сожалея об упущенных возможностях, лишенные не только их, но и абсолютного безмолвия истинной смерти?

— Спасите меня… — прошептал Арадриан, упав на колени. Алайток представился ему тюрьмой, за стенами которой лежала жизнь среди звезд. Хуже того, понял Сновидец: мир-корабль принадлежал мертвецам, его подпитывали духи ушедших, и гигантский космолет поглощал их жизненную силу с такой же ненасытной алчностью, как и Великий Враг.

Вскочив на ноги, Арадриан схватил за плечи ближайшего к себе эльдар, девушку немного старше его самого, с золотисто-каштановыми волосами до колен и фиалковыми глазами. Она носила одеяния целителя, и на ткани белого цвета смерти отпечатались пятерни засохшей крови.

— Их нельзя здесь оставлять! — рявкнул Сновидец. — Мест уже нет. Мертвых так много, что мы не можем их больше принимать!

— Ты пребываешь в грезах, — ответила целительница, осторожно высвобождаясь из рук Арадриана. — Оставь меня.

Молодой эльдар, пошатываясь, зашагал прочь, но, куда бы он ни обращал взгляд, видел только новых мертвецов. Каждый из них был незначительным пятнышком, стертым из существования; эта мысль угрожала столкнуть Арадриана из пограничного состояния в темнейшие глубины безумия.

Кто-то опустил руку на плечо Сновидца, разворачивая его к себе. Арадриан увидел пару мудрых серых глаз и услышал тихий голос.

— Что случилось? — спросил другой эльдар с озабоченным лицом.

— Я не хочу умирать здесь, — просто ответил юноша. — Звезды зовут меня, и я не хочу умирать, не повидав их.

— Тогда вперед, — улыбнулся незнакомец и провел ладонью по руке Арадриана, передавая ему ощущение спокойствия и устойчивости. — Этот корабль называется «Лаконтиран», он снова уходит через четыре цикла, почему бы тебе не подняться на борт со мной?

— На борт? — повернувшись, Сновидец осмотрел звездолет. Несмотря на всю кровь и уродство смерти, окружающие его, элегантный и устремленный вперед корабль был прекрасен.

— Мое имя Наирнит, я рулевой, — представился эльдар. — Кажется, ты уже проспал достаточно. Если хочешь увидеть звезды, я доставлю тебя к ним.

— Да… увидеть звезды, — произнес Арадриан, от паники которого остались только воспоминания.

Часть первая

Рулевой

Глава 1

Дружба

Есть место на внешнем краю Галактики, где межзвездная тьма простирается дальше всего. За ней лежит межгалактическая бездна, холодная чернота, словно бы уходящая в вечность. Там, в Бесконечной Долине, обрывается Паутина и тускнеет звездный свет. Там хранится множество тайн, принадлежащих эльдар и иным, более низменным созданиям. Но в Бесконечной Долине нет ничего, кроме реликвий и призраков далекого прошлого.