– Тогда будем кормить их дальше. Родственник Неверова что-то говорил о них.

– Они его до того напугали, что он даже забыл, что хотел про них сказать, – рассмеялся Андрей. – А избавиться от них все же придется. Они наводят на меня такую тоску и страх, что я не нахожу себе места. У барина было пятеро парней и пять девушек. Они всех их погубили, кроме тебя, поэтому с ними надо расстаться в ближайшее время.

– Я остался в живых лишь благодаря тебе, Андрей, – с благодарностью признался Степка. – Вот что ты больше всего сейчас хочешь?

– Что я хочу?

– Да. Вот больше-больше всего!

– Я хочу выспаться и никогда не вспоминать о том, что здесь когда-то происходило, – ответил Андрей.

– Выспаться у тебя получится, а вот обо всем забыть – вряд ли.

– Это точно, – с грустью в голосе произнес Андрей и взглянул в глаза молодому человеку. – Ты счастлив или нет? А, Степка?

– С недавних пор – да.

– С каких это недавних пор?

– С тех пор, когда Неверов сгинул, и с тех пор, когда ты оказался рядом.

– Ладно, – махнул рукой Андрей, – поехали, дел у нас с тобой много. Завтра приедет Измайлов, нам надо показать перед ним свое лицо.

– Какое еще лицо? – удивился Степан. – Он наверняка наши рожи не только видел, но и хорошо запомнил.

Андрей громко рассмеялся.

– Подрастешь, поймешь.

– Я уже взрослый, – возмутился Степан. – Я давно взрослый.

– Это уже меня радует!

Глава 50

Не все крепостные крестьяне были довольны тем, как Андрей управлял имением.

В Петрушино Никита Демьянов стал потихоньку наводить смуту среди народа – мол, как это, такой же крепостной, а командует? Стал распускать слухи, что Андрей состоял в любовниках у покойного барина, поэтому и добился нынешнего положения.

– Тебе что, больше по душе тот душегуб? – упрекали Демьянова многие крестьяне, но староста не мог смириться с существующим порядком вещей и всячески старался наговорить на молодого человека всякой чернухи.

До Андрея доходили слухи, и он начинал понимать, что надо принимать какие-то меры, пока все не зашло слишком далеко.

К этому времени он определил свою мать при имении, подобрал надежных молодых людей, которые жили тут же, и изо всех сил старался вести хозяйство как положено.

Из города не было вестей, но однажды у ворот остановилась повозка, запряженная двумя великолепными лошадьми.

Растерянный Степка вбежал в дом с криками о том, что приехали родственники: брат Неверова и две его дочери.

Андрей не ожидал такой скорой встречи и не был к ней готов.

Он тоже выскочил на крыльцо, на ходу приглаживая растрепанные волосы, и пошел навстречу гостям.

– Милости прошу в имение, – с гордостью произнес он, пропуская вперед приезжих. – Я не ждал вас, поэтому не приготовился. Прошу покорно меня простить.

– А мы специально неожиданно нагрянули, – сказал отец девушек. – Если встречают и готовятся – значит, что-то стараются утаить.

– Мне утаивать нечего, – ответил Андрей. – Проходите, дорогие гости. Вы поспели как раз к обеду.

– О, да ты тут по-хозяйски все определил, – удивлялся отец.

– Папа, я же говорила, что Андрей знает свое дело, – радовалась Наталья, младшая дочка, которой было не больше восемнадцати лет.

Девушка вертелась вокруг Андрея и радовалась его успехам. Она поглядывала на молодого человека, и он, замечая ее любопытный взгляд, немного смущался.

– Как крестьяне? – интересовался отец. – Не бунтуют?

– В имении все спокойно, – отчитывался Андрей, ожидая услышать вопрос о своем происхождении, но это, похоже, никого больше не интересовало.

Андрей вышел во двор, чтобы дать кое-какие указания, и встретил Степана.

– Гони к Измайловым быстро, – сказал он. – Пусть Арсений едет сюда к нам.

– Зачем?

– Бери коня и скачи, потом расскажу. Смотри ты, какой любопытный стал.

Степка тут же бросился выполнять распоряжение, а Андрей вернулся в дом.

– Что думаешь делать с собаками? – спросил Неверов-младший.

– Даже не знаю, – вздохнул Андрей.

– Их надо отпустить, – предложила Наталья. – Они очень похожи на волков, пусть живут в лесу. Они там наверняка приживутся.

Андрей рассмеялся.

– Их нельзя отпускать, – возразил он. – Что на волков похожи – это точно, но отпускать не стоит.

– Зачем же вам столько собак? Они кушают много, гавкают громко…

Андрей смеялся от души.

– Пусть пока живут в вольере. Они не особенно мне мешают.

– Хозяин – барин, – сказала Наталья и, взглянув на молодого распорядителя, застенчиво улыбнулась.

– Я не барин, – ответил Андрей.

– Зато хозяин, – поддержал слова дочери Неверов-младший.

– Папа, почему он не барин? – Возмутилась девушка. – У него и имение есть, и крестьяне…. Лошади и даже собаки…. Самый настоящий барин!

– Ну, понесло, – остановил ее отец. – Я вижу, что молодой человек – толковый, не как городские, которым только по кабакам сидеть да глаза водкой заливать.

Мать Андрея стала накрывать на стол, поставила пять предметов.

– Вы кого-то еще ждете? – удивилась старшая дочь, Светлана.

– Ко мне обещал заехать мой хороший друг, Арсений Измайлов, – ответил Андрей.

– Это не тот ли, что из имения по соседству?

– Тот самый. Он мне многим помог в свое время.