– Сам вывел, – с гордостью сказал помещик. – В них я столько намешал, что о породе и говорить уже не приходится. Это моя, личная порода, максимовская.

Неверов и Андрей стояли у вольера и поражались размерам собак, которые походили на волков и, судя по виду, готовы были растерзать незнакомцев.

– На охоту берешь? – спросил барин.

– Они со мной везде. Охотники они отменные, несмотря на размеры. Медведя валят запросто. Стадо охраняют от волков. В последний раз разорвали одного в клочья, я даже не нашел его туловища. Самые настоящие звери.

– Как тебе? – спросил Неверов у Андрея.

– Я впервые таких чудовищ вижу, – признался Андрей.

Неверов громко рассмеялся.

– Ты говорил, что у тебя есть щенки. Почем продашь?

– Я могу только поменять, – ответил Максимов.

– На деньги, – засмеялся барин.

– Нет, на крепостных.

Андрей взглянул на барина.

– Ты мне вчера другое говорил. Сказал, что сторгуемся.

– Вот и торгуемся.

– Так дело не пойдет. Крестьян я менять на собак не стану. Сколько хочешь деньгами?

– Сколько щенков надо? – поинтересовался Максимов.

– Можно подумать, у тебя их целая куча, – удивился Неверов.

– Семь штук есть.

– Суки и кобели?

– И те, и другие. Заберешь всех – скидку сделаю, но золотом возьму.

– Вот стервец, – прошептал Неверов. – Ну, что, брать будем? – спросил он Андрея.

Молодой человек пожал плечами.

– Бери. Раз на крестьян менять не хочешь, забирай за две сотни золотых.

– Хорошие у тебя цены, – удивился барин. – А крестьянами, сколько бы хотел?

– Душ пять, не меньше.

– Хороший аппетит у тебя, сосед. Сто золотых и не больше. Куда тебе столько собак. Они тебя сами скоро сожрут.

– Эти не сожрут, они преданные, – возразил помещик. – Легко дрессируются и послушны во всем.

– За сто золотых заберу сразу, – настаивал Неверов.

– Да, забирай. Как соседу уступлю. Мои псы еще нарожают.

– Вот видишь, как мы с тобой договорились, – обрадовался барин. – Щенки не больные?

– Обижаешь. Разве держал бы я заразу? Таких сразу уничтожаю, а этим уже по три месяца, самостоятельные.

– Ну, показывай. Хочу посмотреть на твой товар.

Максимов провел гостей в дальний угол двора, где в другом вольере находился молодняк.

– Ну, как? – спросил барин у Андрея.

– Едят, наверное, много, – заметил молодой человек.

– Ничего подобного! – возразил помещик. – Едят как раз и немного. У них конституция такая.

– Так берем? – еще раз переспросил Неверов.

– Берем, – согласился Андрей, – только как мы с ними сейчас управимся?

– Пришлю урядника и Егора. Они знают, что надо будет делать. Берем, – сообщил барин. – Пришлю людей через пару дней. Для такого стада надо будет еще и место приготовить.

– А деньги?

– Забеспокоился, деньги ему давай. На тебе задаток в пятьдесят золотых, остальные урядник довезет.

Барин отсчитал монеты и подал Максимову, который тут же стал их пересчитывать.

– Не веришь людям? – заметил Неверов. – А зря. Нельзя быть таким мелким.

Гости сели на коней и распрощались с хозяином.

Некоторое время они ехали молча, пока барин не заговорил первым.

– Ну, что скажешь? – спросил он.

– Зачем столько собак? – поинтересовался Андрей.

– Хозяйство у меня большое – одних крепостных сколько. Пригодятся. Я давно мечтал завести себе собак. Все думал, вот вернусь домой и прикуплю немного. А тут такие красавцы.… Все бояться будут. Сам с ними заниматься стану и воспитаю так, как хочу. Едем домой, нас там баня ждет, вечером будем гулять, ни без кого, сами, вдвоем.

Глава 8

Отобранные молодые крепостные крестьяне стояли в дальнем углу двора под присмотром урядника и с тревогой поглядывали не ворота, где должен был появиться барин.

Урядник смотрел на них надменным взглядом и не позволял даже присесть. Так прошло около двух часов, пока за забором не послышался топот копыт.

Крестьяне с испугом переглянулись и прижались друг к другу.

– Не боись, – сказал урядник. – Если вас барин отобрал в свое имение, худо вам не будет.

– А что за человек с ним ездит? – спросил один из парней.

– Не твое собачье дело. Кто ездит с барином, того и надо уважать, как самого барина. Потом все узнаешь.

Егор побежал открывать ворота.

Неверов остановился у крыльца дома и подозвал к себе конюха.

– Этих нерях в мойку, – приказал он. – Скажи, чтобы мылись тщательно. Мне в доме никакой заразы не надо. Баня истоплена?

– Гудит печь, ваше превосходительство, жару набирается.

– Хорошо, молодец! Отмечу при случае.

Андрей взглянул на толпившихся молодых людей и снова заметил Марьяну.

– А ты чего сидишь в седле? Иди в дом. Сейчас прикажу тебя приодеть, а что не подойдет, немедленно исправят. Эй, вы, недоросли, – прикрикнул он, обращаясь к крепостным. – Кто по рукоделию мастак?

В ответ все промолчали, не понимая, чего хочет Неверов.

Барин сжал в руке плеть и направился к крестьянам.

– Вы меня не поняли, – сказал раздраженно он. – Кто шить может? Скоро вызову портного из города, а сейчас мне нужен местный умелец.

Он подошел к девушкам и строго стал всматриваться в каждую.

– Вот ты должна уметь портняжничать, – ткнул он пальцем в молоденькую девушку. – Видишь моего помощника? Через пару часов на нем должна быть красивая одежа. Все, что надо, тебе дадут.