Дальше доложился Руди. Альбинос рассказал про хранцев и их возможности. Его дополнила Зара и Рауль снова вернулся к своему мрачному настроению, а под конец не удержался от ругательств:

— Сволочи. Твари. Как будто одного муравейника нам не хватало. Еще и эти засранцы за нами охотятся. Где это видано?

Однако через минуту Рауль нашел в себе силы улыбнуться, и прочитал вдохновляющую речь, в которую даже Алексу хотелось поверить, несмотря на то, что он лично видел потенциал наемников, которых победил, только благодаря эффекту неожиданности.

Выслушав все доклады, командор велел разместить беглецом, приодеть, вооружить и назначил сбор командиров подразделений через час.

Алекс провел половину времени с Евой, а сейчас ждал у входа на подземную базу и разговаривал со старым приятелем, выясняя последние новости.

Однако собранию не суждено было состояться. За десять минут до начала в лагерь ввалились участники похода к дальней заставе во главе с Ронгом, хотя Рауль ждал только двух-трех человек на замену.

— Что случилось?

— Беда, — коротко ответил Ронг.

Китаец поведал, что в первые дни людям удавалось обманывать монстров. Они наносили точечные удары и убивали рабочих и охранников. Расставили датчики, которые отлеживали перемещение монстров. Научились даже прятаться в воде, где враги их не чувствовали. В общем, думали, что подобрали ключик к Муравейнику и даже начали полномасштабную войну, уничтожая десятки чудовищ каждый день. Благодаря этому сразу двое учеников — Мигель и парень по имени Линг — получили шестые уровни. Ронг ликовал, но потом за партизан взялись всерьез.

Людей сгубили стражи. Твари ходили парами в сопровождении больших групп монстров поменьше, а поскольку зона была не такой уж большой, то партизан стали зажимать со всех сторон. Постепенно в районе дальней заставы скопилось два десятка поисковых отрядов и с каждым днем их становилось все больше и больше.

— Осам везло только потому, что они хватали добычу и уматывали за барьер. А у нас такой возможности не было. Мы перебили несколько патрулей, но потом они нас выследили. Решили отойти, но неудачно… Мы потеряли Олега и Кахью…

— Как так? Что же теперь будет? — воскликнул кто-то.

— А все просто, — горько ответил главный разведчик, — Муравейник знает, где мы. Улей его больше не отвлекает. Значит, он придет сюда. Несколько дней они нас будут искать на прежнем месте, но потом… В общем, мы не справились. Надо бежать…

Ронг замолчал, как и окружающие его командиры. В большом зале собрались самые сильные и умелые бойцы и мастера поселения. Спокоен был только Рауль. Он обвел взглядом присутствующих и заявил:

— Вы молодцы! Сделали все, что в ваших силах. Не ваша вина, что враг оказался сильнее. Однако, смерти Олега и Кахьи — не напрасны. Они выиграли нам время. Мы стали сильнее. Но мы не побежим, а примем бой здесь.

— Но как! — воскликнул Ронг. — Лучше бежать, пока можем.

— Не получится. Снаружи нас поджидают. Мы выиграем бой здесь.

— Почему ты в этом так уверен? Что изменилось?!

— Алекс вернулся и привел помощь. Вот что изменилось!

— Какая помощь? Где он?!

— Да вот в уголочке стоит.

— Ааа, вот ты где засранец! Я думал, что ты пропал с концами, — заорал радостный Ронг и обнял бывшего напарника.

— Хватит миловаться, — оборвал его Ронга командор. — У нас много работы…

* * *

Афина сказала, что нашествие произойдет следующим утром и ей поверили. Муравейник решил не давать лагерю времени на отдых и подготовку. В остальном пифия помочь не смогла. Хаос предстоящий схватки и участие в нем сразу двух человек со связью с внешней силой помешали получить полный расклад бой. А без Мигеля и Алекса она видела только поражение. Но даже точное время атаки и хоть какая-то надежда на победу были серьезным подспорьем и поддерживали моральный дух старателей.

Не откладывая дела в долгий ящик, люди принялись за работу: вырубили деревья вдоль границы, заточили оружие, расчехлили запасы пыльцы, подобрали лучших стрелков…

Строить стены или ямы-ловушки отказались — тварей муравейника подобная мелочь даже не затормозит. Только организованное сопротивление большой группы бойцов могло остановить уродов. Единственное, что мастера сделали, — установили узкие плоты, по которым люди могли быстро перебраться над водой, в случае, если их прижмут к озеру.

Все понимали, что будут серьезные потери. Одно дело битва с патрулем, а другое — большое сражение, где сложно убивать монстров одного за другим. К сожалению, в тесном бою, враги имели решающее преимущество. У армии поселения были ружья, но всего пять штук — слишком мало, чтобы остановить вторжение оравы врагов.

Наконец настало утро. Небо разгорелось, а тонкая цепочка бойцов выстроилась вдоль воды. Все были на взводе, но готовы к схватке. Впереди лежала неизвестность… Спустя десять минут вдалеке послышался треск. Так шуметь могла лишь одна тварь в Муравейнике. Людей ждала схватка с самым сильным врагом в их истории…

Глава 20: Защитник

— Приготовились! — зычный голос Рауля разнесся по линии бойцов.