В раздевалке Кент похвалил свою вторую линию и отчитал лайнменов за недостаточное давление на квотербека, напомнив, что «Хикори Хиллз» попытаются перехватить инициативу, и чем меньше у них будет на это времени, тем лучше. Он сделал несколько замен в нападении, дав указание Лореллу следить за второй линией защиты соперника, чтобы помочь Колину, — это компенсировало возможности в слоте, которые он упускал. Лорелл кивнул, но он не смотрел на Колина, а тот вообще ни на кого не смотрел. Все думали одинаково: маловероятно, что во второй половине матча сэйфти помогут Колину, когда парень не может поймать ни одного мяча.

— Вы должны их сдержать, — сказал Кент. — Эта команда может очень быстро набрать очки, если вы дадите им шанс. Не будем давать им шансов.

Хлопки, одобрительные возгласы, а затем все встали и направились к двери. Кент положил руку на плечо Колина, когда тот проходил мимо.

— Посмотри на меня, сынок. Посмотри на меня.

Колин поднял голову.

— Мне очень жаль, тренер. Я все исправлю.

— Знаю, что исправишь. Только притормози, ладно? Ты бежишь по маршруту, как будто на тебя смотрят скауты с секундомером. Беги так, как во время игры в футбол. В любом случае, твоя четвертая передача им не по зубам. Притормози, начни с мяча, а потом уж думай о зачетной зоне. Ладно?

— Да, сэр. Я все исправлю.

Когда они вышли из раздевалки, Кент замедлил шаг, обернулся к Стиву Хаскинсу и спросил, не знает ли он счет после первой половины матча с участием команды Сент-Энтони. Хаскинс всегда следил за счетом чужих матчей, и раньше Кент ругал его за это — так что его не удивили веселые искорки в глазах помощника.

— Выигрывают десять очков.

Кент кивнул.

— Теперь их не остановишь, да? — сказал Хаскинс.

— Нет. — Кент покачал головой. — Нас не остановишь.

* * *

«Кардиналы» два раза заработали очки в третьей четверти и тянули время в четвертой.

Четыре раза Маккой находил Колина Мирса. Четыре раза Колин Мирс не смог принять пас. Адам нисколько не удивился. Он ждал этого после первой потери мяча, когда увидел реакцию парня — всегда ловил, а теперь почему-то промахнулся. Потеряв мяч в последний раз, Мирс и корнербек «Хикори Хиллз» принялись толкать друг друга, и Колин получил предупреждение за неспортивное поведение. Тогда Кент заменил его. Мирс стоял у конца боковой линии, один, и отказывался снимать шлем.

Когда при счете 34:13 Лорелл Маккой принял передачу и опустился на колено, закончив матч, и зрители на трибунах встали и начали бурно аплодировать, Адам направился к выходу. По дороге он проходил мимо скамейки с игроками, но Кент сидел к нему спиной.

22

Итак, они прошли в следующий круг. Уверенная победа над сильным соперником и идеальный сезон без единой осечки.

Если вы не смотрели игру.

Осечка была, и ее звали Колин Мирс. И Кент не знал, что с этим делать. Парень бежал те же маршруты, что и всегда, а Лорелл Маккой точно так же, как всегда, выдавал ему мяч. Единственное, что изменилось, — способность Колина поймать мяч. Кент не удивлялся. Для некоторых мальчишек игра была лекарством, способом забыть обо всем, а другие приносили с собой на поле эмоциональный груз. Колин, чье детство было безмятежным и безопасным, вероятно, относился ко второй категории. Задача в том, чтобы парень понял, что всё в порядке, и это непростая задача, потому что Колин уже решил, что его действия на поле не случайны, что это своего рода расплата.

— Он очень долго ловил все мячи, — сказал Кент тем же вечером на совещании с тренерами. — Не будет же он вечно их ронять. Все наладится.

— Может, попробуешь какой-нибудь трюк? — предложил Мэтт Байерс.

— Например?

— Может, пусть снимет перчатки?

— Ему будет легче поймать мяч без перчаток?

— Технически — нет. Психологически — возможно.

Кент задумался, потом кивнул.

— Попробуем. Ему будут полезны перемены. Это его отвлечет. Попробуем. — Он посмотрел на Хаскинса. — Как сыграли Сент-Энтони?

— Выиграли с разницей в двадцать четыре очка.

— Неудивительно, — сказал Байерс. — Но в этом году мы их сделаем. В этом году мы им покажем. Если только Мирс, черт бы его побрал, начнет ловить мяч.

— Он будет готов, — сказал Кент. — И мы должны быть готовы. Но придется поработать.

Да, придется поработать. В этом году команда у Чамберса лучше. Но у Кента все равно пересыхало во рту, когда он думал о Сент-Энтони. Он знал, что Скотт Блесс уже смотрит запись его игры, размышляя о новых приемах, которые Кент не использовал в течение всего сезона и которые сделают «Кардиналов» неуклюжими и неподготовленными. Помощники смотрели на Кента, прекрасно понимая, о чем он думает. Блесс был его проклятием. У Кента один из лучших послужных списков среди действующих тренеров штата, но по сравнению со Скоттом Блессом он — никто.

— Встретимся в девять, — сказал Кент. — Посмотрите запись, подготовьте отчеты. Придется поработать.

Когда он уже собирался выключить свет, в кабинет вернулся Мэтт Байерс. В руке у него был запечатанный конверт с надписью: «Для тренера Остина».

— Лежал на полу, — объяснил Мэтт. — Кто-то подсунул его под дверь.