Читаем Продавец игрушек полностью

В ужасе Марк не был, но страх чувствовал, а уж боль и подавно, она нарастала, горячая такая, разливающаяся по телу тяжелыми волнами. Он хотел это прекратить, он мог бы поклониться… и вместе с тем не мог.

Она произнесла эти слова не просто так – и наблюдала она за Марком не случайно. Она все знала! Знала про тот случай, когда он не поклонился Жрице… И, если бы он поклонился сейчас ей, он бы автоматически признал Гекату тем самым ничтожеством, о котором только что сказала Императрица.

Он чувствовал: это важно. Важнее, чем любые оскорбления между людьми. Поэтому он не мог ее так подставить… Геката не раз говорила о верности, но Марк и предположить не мог, что ему придется впервые проявить верность в такой абсурдной ситуации.

Теперь его ожидала бесконечно опасная ставка. Императрица наверняка думала, что все под контролем… Да ее порадовало то, что он не поклонился сразу, дал ей шанс продемонстрировать свою власть! Убьет ли она его, если он откажется? К такому она вряд ли готовилась… Она действительно нанесла не смертельное ранение, он уже распознал это как хирург. Но пойдет ли она дальше? Накажут ли ее? Он ведь пока просто студент, да еще и не лучший, не Мастер Контроля… Но и не случайный человек. Убьет или отступит? Похоже, ей важно, что о ней думают окружающие… Может и не отступить.

Геката вряд ли похвалила бы его за то, что он поставил на кон собственную жизнь. Но поступить иначе Марк не мог – ради нее и ради себя. Его место в мире Черного Города изменилось, однако не стало окончательным. И спускаться на дно он не намеревался.

– Я поступлю правильно. Кланяться я не буду.

Она действительно не ожидала такого… Он понял это сразу. Императрица была настолько удивлена, что выдала себя мгновенно. Потом, конечно, подобралась, но было уже поздно. Она сообразила, что он заметил ее слабость, и это взбесило ее еще больше. Марк не удержался, вскрикнул, когда лезвие в его животе резко провернулось.

Ропот в зале нарастал, но вмешиваться никто не собирался. Да и понятно, почему… Не все поддержат его, будут те, кто сочтет действия Императрицы справедливыми. Она всего лишь убирает лишнего, он зазнался! И никто не мог предугадать, как отреагируют другие. Поэтому они будут возмущаться – но не будут действовать.

Императрица пока сомневалась, он видел. Однако уже это сомнение дорогого стоило: она всерьез рассматривала его убийство! И, похоже, этот вариант ей нравился, потому что лезвие впилось в его живот с новой силой, в глазах Императрицы все стремительней разгорался шальной блеск…

А потом стало тихо.

Очень, очень тихо.

Бывает тишина, которая расслабляет, бывает та, которая звенит. Но нынешняя оказалась особенной, будто наполненной острыми осколками, замершими в хрупком равновесии за миг до того, как они рухнут и начнут превращать жизнь в смерть. Эта тишина, как голодное чудовище, мигом заставила умолкнуть всех – и союзников Марка, и его противников, и верную свиту Императрицы, да и саму Императрицу тоже.

Она по-прежнему была близко, но смотрела не на него. Она смотрела ему за спину, и ее зрачки расширялись от страха, становились огромными, черными, бездонными… Но почему? За спиной у Марка ничего не было и быть не могло, он же специально держался подальше! Выход как раз за спиной у Императрицы, а за ним только стена и…

И экран на ней. Достаточно темный, чтобы служить зеркалом. Получается, Императрицу по-настоящему напугало то, что находилось как раз за спиной у нее! Марк заставил себя чуть сдвинуться, хотя тело уже наполнялось слабостью, а кровь продолжала течь на пол, бесстыдным плеском разрушая тишину.

Геката стояла на пороге. Совсем такая, как при их последней встрече – облаченная в длинное черное платье, по которому то и дело проходили зеленые всполохи, бледная, абсолютно спокойная. Ее лицо не выражало ровным счетом ничего, ее глаза казались драгоценными камнями – прекрасными и безжизненными. Но Императрица не купилась на это спокойствие, она по-настоящему испугалась. Она знала, что не может быть никакого «это не то, что ты думаешь», когда она вогнала нож в чей-то живот!

Это не притворство, она действительно не ожидала, что Геката окажется здесь. Мысли такой не допускала! Иначе она ни за что не решилась бы действовать так нагло. И что это тогда, игры мироздания, чудесное спасение? В принципе, мир задолжал ему не одно чудо…

Только вряд ли это оно. Куда вероятнее то, что Геката выяснила маршрут Императрицы, соотнесла одно с другим, – если у них конфликт, это было несложно, – решила проверить… И увидела то, что увидела.

Императрица опомнилась первой. Она не двигалась с места, не доставала нож – видно, готовилась прикрыться живым щитом, если придется. Но она обратилась ко второму Воплощению, да еще и стараясь казаться такой же уверенной хозяйкой положения, как раньше:

– Думаю, то, что произошло, нам лучше обсудить наедине, без лишних свидетелей!