«Ma quando dici 'la' sua stella dimentichi qualcosa. Alfa Centauri è un sistema stellare multiplo. Quando Centauri A e B sono alla distanza minima, sono lontane solamente undici Unità Astronomiche — circa un miliardo e mezzo di chilometri.»

Dale aggrottò le sopracciglia. «Allora stai dicendo che la luce da Centauri B illuminerebbe le cose, anche se il mondo dei Tosok orbitasse a una grande distanza da Centauri A?»

«No, no. Anche al massimo del suo avvicinamento, Centauri B apparirebbe luminosa circa l'uno per cento del nostro Sole. È comunque migliaia di volte di più della nostra luna piena — vale a dire che le notti nel mondo dei Tosok quando A è tramontata ma B è ancora in giro probabilmente sono abbastanza luminose, ma sicuramente non più dell'illuminazione delle nostre strade.»

«Oh.»

«No, il problema non è la luce di Alfa Centauri — è la gravità. Clete ha spiegato tutto nel suo show. Secondo le meccaniche celesti, le orbite planetarie in un sistema stellare doppio sono stabili fino a una distanza di un quinto del massimo avvicinamento tra le due stelle. Dato che la distanza minima tra A e B è di undici Unità Astronomiche, le orbite planetarie intorno ad A sono stabili fino a due Unità Astronomiche — solo il doppio della distanza tra la Terra e il nostro Sole.»

«E più lontano sono instabili?»

Frank annuì. «E un'orbita instabile potrebbe minacciarli di estinzione. Nel qual caso, è possibile che non siano qui solo per una visita. La razza Tosok potrebbe essere in cerca di una nuova casa.»

«Intendi dire che potrebbero invadere la nostra?»

Frank alzò le spalle. «È possibile.»

«Dio.»

«Esattamente» disse Frank. «E pensa alle parti del corpo che mancano: gli occhi sono chiaramente una delle nostre parti più fragili. E la gola — hai sentito cosa ha detto il professor Wills: il modo in cui è fatta ci può facilmente far morire strozzati. L'appendice, una parte che si può infiammare, causando la morte se non si interviene immediatamente.» Fece una pausa, e guardò il vecchio avvocato. «Sai cosa ha fatto fare Linda Ziegler a Packwood Smathers: cercare un modo per uccidere i Tosok, in caso di una condanna a morte da parte della giuria. Forse i Tosok stavano facendo qualcosa di simile: cercare un sistema per cancellarci, per fare spazio in modo da poter venire qui.»

33

I monitor nell'aula del giudice Pringle si riaccesero mostrando l'interno dell'astronave aliena. Ma questa volta non si trattava di vecchi nastri — la trasmissione era in diretta…

Francis Antonio Nobilio fluttuò lungo il corridoio buio dell'astronave aliena. Era esilarante! Si sentiva più giovane di dieci anni. All'inizio aveva avuto un senso di nausea, ma il suo corpo si era rapidamente abituato all'assenza di gravità, e ora si stava proprio divertendo. L'aria aveva un gusto leggermente salato, come se fosse di mare, e c'erano diversi altri leggeri odori. Frank non aveva mai notato prima un odore corporeo dei Tosok, ma dato che quegli esseri avevano passato lì interi secoli, qualsiasi odore normalmente impercettibile era ormai esasperato all'ennesima potenza.

Si sentivano molti suoni. Un ronzio elettrico basso, lo scorrere occasionale di acqua o altri liquidi nei tubi, e un ticchettio che Kelkad, mentre accompagnava Frank, indicò come dovuto al riscaldamento irregolare dello scafo della nave quando l'orbita la portava fuori dall'ombra della Terra e nella luce solare diretta.

Frank aveva una videocamera, presa in prestito dal Tribunale. Aveva anche un microfono radio e un auricolare. Kelkad, che indossava una cuffia appositamente modificata per lui, aveva fatto in modo che i segnali fossero trasmessi direttamente dalla nave al tribunale; i problemi di trasmissione che aveva avuto Clete durante la sua visita improvvisata si erano rivelati facilmente superabili. Senza dubbio più di un miliardo di persone stava seguendo la diretta — ma l'unico pubblico che interessava Frank erano sei uomini e sei donne al Tribunale Penale della Contea di Los Angeles. Il giudice Pringle aveva detto a Dale di trovare un modo per portare le prove lì dentro, ed era esattamente ciò che aveva fatto Dale.

«Dottor Nobilio,» disse la voce di Dale «mi sente?» Frank alzò una mano per sistemarsi la cuffia. «Sì.»

«Va bene» disse la voce di Dale. «La giuria è presente, e vorremmo andare avanti con la testimonianza. Capitano Kelkad, può accompagnare il dottor Nobilio presso le attrezzature mediche Tosok?»

«Certamente» disse Kelkad. Si spinse abilmente dal muro e andò giù per il corridoio. Visto da sotto, l'alieno sembrava un calamaro amputato, con i suoi quattro arti equidistanti che pendevano dietro al corpo. Frank cercò di tenere ferma la telecamera mentre tentava di andare nella stessa direzione. Kelkad andò abbastanza dritto per il corridoio, ma Frank non faceva altro che rimbalzare tra pareti, soffitto e pavimento. A un certo punto le lenti si bloccarono direttamente su una delle luci gialle circolari incassate nel soffitto. Frank si scusò con chi lo seguiva dalla Terra.