– На полу осталось его оружие и кровь, но самого Окто не нашли. Нападающих, кто бы они ни были, был целый отряд. Они осаждали хижину. В бою погибли трое воинов нашего гарнизона, все, кто ушел с Линдой. Окто среди них не было. Уверена, каждый Волк мог справиться с тремя противниками, прежде чем получил бы хоть царапину. Значит, против них бились человек двадцать. Похоже на случайность? Кто-то их нанял!

– А если это банда разбойников? – шёпотом спросила Лиска.

– Слухи о такой банде ходили по границам Домино той весной, – признала Альфа. – Но где их точно не могло быть в неделю большой охоты, так это возле нашего пограничья, где лес чесали следопыты вдоль и поперёк.

– Да, не похоже, – поддержал Котёнок. – А что установило расследование?

– Так и осталось две версии, но во главе обеих стоит заранее спланированное убийство королевской пары. Одни считали, этот отряд наёмников поджидал удобного случая в лесу, чтобы обставить всё как неудачу на охоте. Но когда король повредил ногу и стало ясно, что он и его спутник вынуждены заночевать в хижине, они решили изобразить нападение разбойников. Но кто стоит за этим убийством – неизвестно.

Другая версия считает, что главарь этого заговора – друг короля, принц Октав, – Альфа произнесла это вполне холодно и отстранённо, не выдавая своего бурного гнева. – Будто Окто уговорил короля отпустить слуг, завёл в овраг, где полно капканов, направил в охотничий дом. А там вероломный друг убедил короля написать письмо королеве Линде, уверенный, что она не бросит мужа и примчится немедленно. И нарочно указать численность отряда помощи такой, чтобы его бандиты могли с ним справиться.

Пока бандиты не попробовали унести новорождённых наследников, король не подозревал об опасности. Потом они дрались, Окто был ранен, Бетан погиб, Линда умерла, а дети исчезли. Раз единственный, кто, может быть, выжил, – свояк королевы Линды, значит, он и убийца! Логично?

– Не надо! – Лиска обняла тётю. – Что дальше?

– Когда совет Стаи всерьёз стал обсуждать версию предательства Окто, я заявила протест, – гордо ответила Альфа. – Я поклялась жизнью своей и сына, что мой муж невиновен. Поскольку гром не поразил меня на месте, меня поставили временной королевой до выяснения истины. Я не верила, что это надолго, но поняла, что враги рядом и знают о каждом нашем шаге, когда стала получать угрозы жизни наследника.

Я поклялась Волчонком, и это знали только наши. В посланиях, которые я получала разными путями, всегда намекали, что моя клятва может сбыться в любой момент, если я не проявлю достаточно благоразумия. Больше всего мне мешало вести расследование то, что я боялась отлучаться из дома, пока сын не вырос.

Мы, те, кто мне верил, очень рассчитывали, что объявятся дети Линды.

Много лет мы проверяли каждый слух, каждую новость о близнецах, всё равно – мальчиках или девочках, в Домино или за границей. Но так и не вышли на след. Теперь понятно: вас отдали в разные семьи. Мы это тоже предполагали, но что ребёнок Арины мог оказаться сыном Линды… Этого я не могла представить даже в самых смелых мечтах!

– А как ты думаешь, куда пропал друг короля, наш дядя? – спросил Котёнок.

Альфа растерянно смотрела в пространство:

– Те, кто мне помогал в поисках, считали в основном, что Окто в пылу битвы вырвался от убийц и бросился за похитителями детей… Но ослабел от раны и сгинул где-то в лесу. Но я не верю. Даже гончие Роев не взяли след, а что ведёт их лучше крови? Нет, Окто не сбежал. Если он не лежит рядом с павшими, значит, его увезли в плен. Вас не могли найти, и его держат где-то в неприступном месте. Мало ли подземелий в Домино!

Я знаю, сердцем чувствую, как он ходит из угла в угол в каком-то тёмном каменном склепе! Иногда он мне снится… но я не вижу его лица. Вижу смутные очертания фигуры, чувствую, жду, что вот-вот он выйдет на свет, ведь между нами нет стены, но каждый раз просыпаюсь…

– Тётечка! – Лиска внезапно пришла в страшное волнение. – А голос крови может работать так, чтобы дядя Октав мог показаться тебе не в виде человека? А как…

– Волк? – хором с совершенно разными чувствами спросили Лискин брат и Альфа. Котёнок уже понял мысль Лиски, а она ещё сбивчиво подбирала слова.

– Почему же нет, так часто бывает, – заверила Альфа. – Волк – родовой символ Стаи. В исторических летописях его видения столько раз помогали нашим людям…

– Тогда я знаю, где он! В подземелье Холодного крыла! – вскрикнула Лиска. – Я поняла, что он не может уйти оттуда, но если бы мы знали!

– Едем немедленно! – Альфа слушала их уже на ходу, быстро сменив домашнюю мантию на дорожный плащ.

Часть третья

Пленник Холодного крыла

Одна за другой по Волчьему мосту летят две «скорлупки». Каждое качание маховика приближает их к Снежинке. В каждой тележке на руле трудятся два сильных воина Стаи. Кроме них в первой пассажирами едут советник Ярок и капитан дворцовой гвардии. Во второй на капитанской скамейке кутается в дорожный плащ королева Альфа. Напротив неё, так же дрожа от волнения, а не от холода, – Котёнок и Лиска.