Читаем Предвестники битвы полностью

– Не поможет. Их добивали. Это жестоко. Без исключений,– мужчина заглянул в детские глаза и просто пожал плечами.

– Почему?– руки юноши беспомощно повисли вдоль тела.

– В свое удовольствие, ради добычи, слишком много видели,– Этель методично размышлял вслух,– да и какая разница? Что сделано, то сделано.

– Ну что еще?– имперец заметил, как юноша застыл с задранным ввысь лицом.

– Дым. Там могут быть живые,– Берси ответил будто во сне. Ноги уже несли его вперед.

– Ну вот, еще и геройское настроение,– чужестранец улыбнулся одним краем губ и пошел следом.

Путь оказался длиннее, чем это казалось на первый взгляд. Сердца порядочно завелись. С каждым шагом лес становился реже. Струйка дыма все также карабкалась ввысь, однако воздух стал сладостно свеж.

– Вот так вот. Еще и инквизиция,– Этель остановился на опушке. Рука невольно легла на рукоять меча.

– Не может быть,– Берси отчетливо знал, что говорили об этих ревнителях веры в его краях.

– Ну да, ну да. Даже у вас вряд ли жгут костры, после которых остаются одинокие столбы,– бывший легионер не удержался и обнажил клинки.

Этель крадучись пробирался к одинокому строению. Небольшой огород остался позади. Взгляд невольно упал на пару обугленных столбов. От этого зрелища в имперце каждый раз вскипали отвращение и злоба. Еще несколько шагов и он оказался возле входа.

– Чтоб вас всех,– имперец смотрел на белокурого мальчишку. Он сидел без движения, прислонившись к двери.

– Не только нам не везет,– Берси обошел паренька и зашел в дом.

– Разве что в смерти,– чужестранец заглянул в голубые глаза ребенка. В них отражался труп пронзенного кинжалом мужчины. Этель принюхался. Он еще не начал попахивать. Фигура мальчика была неподвижна. Лишь вздымающаяся грудь выдавала в нем живого.

– В Империи куда спокойнее,– Этель перевел взгляд на клинок, что сжимали маленькие ручки. Чужестранец приблизился к мальчику и коснулся указующим перстом холодного лба. Ребенок вздрогнул. Перед внутренним взором имперца стали проносится разрозненные образы. Понадобилось время, чтобы они стали единым целым.

***

Мальчонка непринужденно играл с братом и сестрой. Безжалостный полдень обжигал кожу. Он поднес руку к носу и глубоко вдохнул. Горло предательски быстро пересыхало. Спасал лишь колодец с ледяной водой. Этель видел, как дети резвились без устали. Они храбро покоряли очередную фантазию.

– Ааай!– девочка неожиданно упала и вскрикнула.

– Что с тобой?– белокурый Блуд склонился над сестрой. Он пристально следил за ее движениями.

– Ножка. Встать не могу,– на пухлых щеках выступили первые за день слезы.

– Сиди здесь, Лана,– старший брат удрученно покачал головой.

– Не хочу быть одна,– Лана неожиданно быстро прекратила плакать и надула губы.

– Ладно. Блуд сбегает, а я с тобой посижу,– юноша строго посмотрел на младшего брата и кивнул.

Мальчонка с серьезным лицом кивнул в ответ. Он резво сорвался с места и побежал. За считанные минуты ноги донесли его до дома. Дыхание перехватило и мальчишка остановился. Он мягко отталкивал морду лоснящейся к нему лошади. Тяжело дыша, мальчик шел мимо привязи. Он издали приметил старуху, караулящую дверь. Осмотревшись пристальнее, мальчик заприметил открытое окно. Блуд собрался с силами и побежал изо всех сил. Он подтянулся, перевалился, дрыгая ногами, и кубарем завалился в дом.

– Что случилось?– родной голос звучал встревоженно, прямо над его головой.

– Лана поранилась. Она с Мерро, а я тут,– мальчишка корчил рожи и потирал ушибленные бока.

– Мне жаль, госпожа, но нужно идти,– мать мальчика с уважением обращалась к обрюзгшей женщине средних лет,– вам я ничем не могу помочь. Можете подождать, но это ничего не изменит.

– Треклятая ведьма. Ты еще пожалеешь о своем решении,– лицо женщины покраснело от гнева. Она с ненавистью посмотрела на ребенка и плюнула под ноги своей собеседнице.

Женщина ничего не ответила, лишь непринужденно улыбнулась и слегка поклонилась. Она осторожно обогнала неторопливую гостью. Мать увлекла Блуда за собой и ускорила шаг. Мальчишкам больше не удалось повеселиться. Они хлопотали возле сестры, а домой удалось вернуть лишь к наступлению сумерек. Из еды оказались лишь ягоды. Дети отправились спать голодными.

– Это Инквизиция,– мужской бас доносился с улицы. В доме еще не успели проснуться, когда на дверь обрушился удар. Дерево поддалось. Оно глухо ударилось о прилегающую стену. Несколько огромных мужчин с трудом ворвались внутрь. Они без лишних слов выволокли сонных обитателей дома на улицу.

– Я Доменик, полноправный член Конгломерата,– мужчина с умиротворенным лицом привычным жестом смахнул капельки пота с бритой головы.

– Зачем ваши люди вломились в мой дом? Я бы впустила вас,– женщина растерянно оглядывалась по сторонам. Она со страхом заглядывала в глазам грубых мужчин.

– Признаешь ли ты, что являешься ведьмой и практикуешь темные искусства?– голос мужчины звучал обыденно. Он посмотрел на ладони и вытер их о полог красной сутаны.

– Нет,– голос женщины звучал мягко. Она повела плечом и ночная сорочка соскользнула с плеч.