Читаем Предопределение полностью

Поведение Гаспара удивляло Жанну. Особенно, эта его странная верность «синему» принцу. Ведь в окружении Генриха, в котором остались лишь мелкие рыбешки, сынок Дэмиена Краона — единственный, кто по-настоящему имел вес. Хотя Гаспар, как и другие влиятельные аристократы, некогда поддерживавшие среднего сына Карла Третьего, явно разочарован в своем «друге». Но тем не менее продолжает снабжать его золотом. Тут ведь не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, на чьи деньги веселится средний сын Карла Третьего.

Кстати, похоже, Жанна одна из немногих разгадала причину меланхолии принца Генриха. Для нее, как весьма опытной светской львицы, уже давно не было секретом то, как смотрит принц Генрих на Бланку де Гонди.

Подкупленные лакеи во дворце герцога де Гонди подтвердили догадки Жанны. Бланка и Генрих до недавнего времени были любовниками, но, похоже, между ними произошел разрыв, отчего принц и начал топить свое горе в вине и загулах.

— Мадам, — обернулся Генрих и, подойдя к герцогине и взяв под локоток, отвел ее в сторону. — Моему удивлению нет предела. Почему мы до сих пор не представлены друг другу. И кто этот скользкий господин, что вьется вокруг мадмуазель Маршан?

— Это барон де Меркадье, — ответила герцогиня. — И его намерения серьезны. Барон готов взять в жены нашу Верену. Лучшей партии для бедной девочки, потерявшей свою семью, трудно сыскать. Меркадье, пусть и не так знатен, как другие кавалеры, присутствующие на этом приеме, также не снискал себе славу на ратном поле, но его богатству могут позавидовать многие графы и даже герцоги.

Принц Генрих, картинно вздохнув, произнес:

— Бедная девочка. Мадам, вы просто обязаны представить ее мне.

Жанна улыбнулась и кивнула. Неоспоримый ловелас, каким, несомненно, являлся принц, явно вознамерился сорвать этот цветок прежде, чем до него доберется барон де Меркадье.

Герцогиня внутренне усмехнулась. Все они опоздали. Ее племянник уже всех опередил. В то, что между Вереной и Максом не было любовной связи, Жанна естественно не поверила.

Вспомнив о племяннике, герцогиня незаметно вздохнула. Ему явно не понравится ее самоуправство, но, помня о его хладнокровном и рациональном характере, Жанна была уверена, что Макс согласится с ее доводами. Тем более, что ей есть, чем подсластить пилюлю. Герцогиня дю Белле вот уже несколько месяцев вела переговоры с тремя сильными и богатыми графскими домами, которые были не против выдать за маркграфа своих дочерей. Осталось дождаться окончательного решения Макса по одной из этих кандидатур.

Уже после свадьбы племянника Жанна могла бы сосредоточиться на подборе подходящих партий для его сестер. О, сколько часов она провела у себя в кабинете, расписывая возможные варианты создания крепкой коалиции нескольких сильных родов!

Подозвав лакея, Жанна приказала ему привести Верену. Уже спустя несколько минут девушка замерла в изящном книксене напротив принца. Генрих, казалось, впервые очнулся от сна. Он во все глаза рассматривал Верену, которая, как всегда, своими безупречными манерами заметно отличалась от большинства собравшихся здесь аристократок.

— Ваше высочество, — довольная реакцией принца, произнесла герцогиня. — Позвольте вам представить кузину моего племянника, маркграфа де Валье, Верену Маршан.

Произнося эту фразу, Жанна мельком взглянула на барона де Меркадье, который стоял у стены и ревниво следил за каждым движением девушки. С лица герцогини не сходила самодовольная ухмылка. Пусть этот осёл поревнует. Ему полезно. Будет теперь сговорчивей на брачных переговорах, на которых барон, когда зашла речь о деньгах, начал вилять хвостом.

Смотря на раскрасневшееся лицо и сжатые кулачки барона де Меркадье, Жанна была уверена, что этот скряга уже завтра с самого утра примчится к ней с нотариусом подписывать брачный контракт. Хех… А всего-то стоило подвести Верену к принцу, у которого при виде девушки едва ли изо рта не текли на пол слюни.

Когда все обязательные слова приветствия были произнесены, принц Генрих обратился к мило покрасневшей Верене:

— Мадмуазель, надеюсь, вы подарите мне несколько танцев?

— Конечно, ваше высочество, — обнажая ряд ровных жемчужно-белых зубов, скромно улыбнулась девушка. — Я не смею отказать принцу.

Она демонстративно достала из изящного, обшитого золотыми нитями кошелька маленькую записную книжку, где были расписаны все ее будущие танцы, и несколькими росчерками тонкого угольного карандаша зачеркнула несколько раз чье-то имя.

В отличие от принца и его спутников, Жанна успела заметить перечеркнутое имя барона де Меркадье. Встретившись взглядом с герцогиней, Верена с вызовом приподняла подбородок.

Жанна дю Белле с трудом сдержала ухмылку. Наивная девчонка думает, что своей выходкой разозлила ее. Глупышка не подозревает, что только что еще больше ускорила процесс брачных переговоров.

Герцогиня уже предвкушала зрелище физиономии барона де Меркадье, когда он поймет, что все его танцы на этом приеме теперь отданы принцу Генриху. В то, что трусливый барон попытается оспорить решение Верены, Жанне мало верилось.