Культя кивнул, помог товарищу перекинуть все еще не пришедшего в сознание парня через плечо и встал в замыкании с оружием на изготовку. Пятясь, они быстрым шагом устремились к цели. А звуки схватки с каждым мгновением все приближались. Наконец, настал момент, когда прямо на скользкой лестнице раздался взрыв, и осколки кафельной плитки хлестнули по стенам. На входе образовалось густое облако пыли и цементной крошки. Сквозь него проскочила черная тень призрака, издающая страшные звуки, и метнулась вслед за отступающими сталкерами. Культя, прицелившись, открыл по фантому огонь. Начав метаться из стороны в сторону, чудовище ринулось к обидчику, но в эту минуту перед ним появилось искрящееся образование, наполненное зигзагами электрических молний. Призрак притормозил, словно прислушиваясь к преградившему ему путь собрату, а потом удалился в сторону продолжающейся на лестнице бойни. Светящийся же разрядами фантом остался посреди коридора, явно прикрывая собой двигающихся к центру комплекса людей.

– Нафаня! – обрадованно воскликнул обернувшийся Артем. – Так вот почему эти твари не тронули нас с самого начала! У меня уже возникала мысль по этому поводу!

– Ну, слава богу! – Культя опустил ствол автомата и взялся его перезаряжать. – Думал уже, что нам в этот раз хана…

Артем, облегченно вздохнув, развернулся и устремился вперед. Через два десятка метров взорам сталкеров открылась распахнутая массивная дверь, за которой в свете редких, тусклых ламп показались стеллажи с аппаратурой, мигающей многочисленными глазками диодов.

– Вот оно – сердце гадюшника… – опустив Неудачника в одно из запыленных кресел, Артем пробежался взглядом по всему помещению. – И где нам теперь искать кабель основного питания?

Под самым потолком, на стенах оказались закрепленными тысячи связок проводов, выходящих из кожухов стальных труб.

– Ох, ё-о-о! – Культя замер на месте, увидев эту картину. – Тут десяти лет не хватит, чтобы пытаться обесточивать весь зал… И, главное – чем их рубить?..

– Точно! Рубить! Я там пожарный щит на стене видел!

Артем метнулся к двери, но тут сильный удар по голове отбросил его назад.

Глава 3

Каждому свое

Три года до Судного дня, Зона

– Очнулся, герой? Вот ты и попался! Ну, где теперь твоя крутизна? Сейчас за все свои выходки ответишь по полной программе!

Из пелены, стоящей перед глазами, возникло злорадно улыбающееся желтым оскалом зубов лицо бармена. Непроизвольный стон вырвался из груди. В ушах гудело, как в аэродинамической трубе. Артем, зажмурившись на мгновение, мотнул головой и, сплюнув на пол кровавым сгустком, попытался приподняться. Не вышло. Руки и ноги оказались чем-то плотно стянуты, а довольный толстяк продолжил:

– Да не дергайся ты! Это тебе не в баре битой махать. Теперь, гаденыш, ты от меня никуда не денешься! А ну, отвечай, куда мои бабки девал?!

– Какие еще «твои бабки»?

По животу ударили тяжелым ботинком, тут же отлетевшим назад, а владелец его, охая, запрыгал на месте. Понявший причину произошедшего сталкер ухмыльнулся про себя, а вертящийся на одной ноге подельник бармена воскликнул:

– Ты что, Викторыч, броник с него не снял, что ли? Как по чугуняке попал…

– Снял… – торговец недоуменно смотрел на Артема. – Может, ты по полу вдарил, а не по нему?

– Да ты чё, меня за дебила держишь? Ох, больно-то как! Я, по-твоему, из ума выжил и не понимаю, куда бью?!

– Ну, значит, не понимаешь… – лицо, украшенное тремя подбородками, вновь нависло над сталкером. – Так, где мои бабки?!

– Я твоих денег не брал. А вот куплю-продажу мы с тобой оформили по-честному. Так что, ты мне не приписывай того, чего я не делал…

Артем закашлялся, вновь сплюнул кровь на пол и, вспомнив о напарниках, попытался найти их взглядом. Неудачник так и находился в кресле, куда он его посадил, а вот Культя, подобно товарищу связанный по рукам и ногам, лежал поодаль.

«Та-ак, значит, противника прозевали оба… – промелькнуло в голове, а затем: – А где же Нафаня? Как он это допустил? Впрочем, скорее всего, его отвлекли местные призраки».

В этот момент грохот выстрелов и какофония вновь резанули по ушам. Наконец, Артем понял, кто отвлек на себя внимание подземных чудищ. Военные, пустившиеся за ними в погоню! Теперь ему стало ясно, почему схватка длится так долго. Усиленная защита и большое количество боеприпасов, которыми преследователи никогда не были обделены, естественно, дали им неплохое преимущество над менее обеспеченными сталкерами. И тут же ёкнуло в груди.

«Если не перерубить кабель и не лишить тварей подпитки, возможно, справиться с ними вряд ли удастся…»

– Слушай, батя… – решил он обратиться к бармену.

– Я тебе не батя, урод! – в этот раз уже сам торговец попытался ударить его в живот, но тут же отскочил, запрыгав на месте, и начал трясти отбитой рукой. – У-у-у! Чё за на фиг?! У тебя там кирпич, что ли, лежит?!

Артем ухмыльнулся и продолжил: