– Сей момент, сей момент, – филин тоже разволновался и быстро крутил головой. Он боялся ошибиться и тем самым сорвать важную операцию. – Туда, за мной.

Он полетел, и Друль с Шишем побежали за ним. Они очень спешили и не обращали внимания на высокий тростник, ломали и топтали его. Филин летел впереди, и они смотрели вверх. К счастью на их пути не оказалось ни ям, ни впадин, ни коряг. Они не упали и не переломали себе ни руки, ни ноги.

Наконец Настрадамус остановился, сделал прямо в воздухе сальто, чего никак нельзя было ожидать от такого почтенного и старого филина, и прыгнул на плечо Друля.

– Оно здесь, – гудел он, – здесь, через три твоих шага, находится гнездо цапли и в нем лежит яйцо. Клянусь моим клювом, это так.

– А цапля, где цапля? – шепотом спросил Друль. – Она у гнезда?

– Да ходит вокруг него и почему-то волнуется.

– Что же делать? – спросил Шиш. – Она ведь без боя не отдаст свое яйцо. А клюв у нее очень длинный и сильный.

– Надо ее как-нибудь отвлечь, – сказал Друль. – Настрадамус, это опять придется сделать тебе. Ты сможешь?

– О чем речь? Старый филин еще никого и никогда не подводил. Я сделаю вид, что хочу отнять у нее яйцо. Она станет меня отгонять, наверняка даже погонится за мной. Как только она это сделает, вы выбегайте и хватайте яйцо. А потом лапы в крылья, и я вас догоню.

Так они и сделали. Друль и Шиш спрятались в траве, а филин полетел прямо к гнезду и стал ходить неподалеку с зловещим видом. Глаза его горели охотничьим азартом, казалось, что он и впрямь собрался отнять у цапли яйцо.

Естественно, что необыкновенная птица очень рассердилась, когда увидела, что у ее гнезда ошивается какой-то незнакомый филин, смотрит на ее серебряное яичко и чуть ли не облизывается. Сначала цапля только тревожно кричала и бегала вокруг гнезда, которое было спрятано прямо в траве. Затем, когда она увидела, что филин не собирается уходить, она стала грозно кричать на него и даже бить клювом в его сторону. Но филин не обращал на нее внимания, и вел себя все наглее и наглее, чуть ли не лез в гнездо. Это привело цаплю в страшную ярость. Она заверещала и набросилась на Настрадамуса со всей своей материнской ненавистью.

Теперь Настрадамусу пришлось спасться бегством. Но он улетел не сразу, а все еще пытался вернуться. Тут уж цапля погналась за ним с криком и яростью и даже забыла про свое гнездо. Филин полетел прочь, а она погналась за ним с твердым намерением отогнать его как можно дальше, Чтобы он и не думал возвращаться.

План Настрадамуса оказался великолепен, и как только они оба, он и серебряная цапля скрылись из виду, Друль и Шиш выскочили из своего укрытия и бросились к гнезду. В нем и вправду лежали серебряные яйца. Их было целых четыре штуки.

– Вот это добыча! – обрадовался Шиш, приготовляя мешок. – Вместо одного, мы достали аж целых четыре.

Друль покачал головой.

– Три мы брать не станем. Нельзя лишать цаплю всего потомства. Два вполне хватит. Одно, как мы и договаривались с королевой, другое про запас. Вдруг что случится?

Они взяли два яйца, положили их в мешок, и тут вернулся Настрадамус.

– Быстрее! – завопил он. – Она возвращается!

Послышался треск тростника ломаемого лапами большой птицы. Цапля действительно возвращалась. Раздался ее тревожный крик.

Наши герои не хотели быть пойманными на месте преступления и поэтому бросились наутек. Как только они убежали, к гнезду подбежала цапля. Она сразу увидела, что тут кто-то побывал, и громко и возмущенно застучала клювом. Птица ничего не могла понять. Она смотрела в гнездо и видела, что яйца в нем на месте. То, что их было два, а не четыре, как прежде, она не понимала, потому что не умела считать. И все-таки что-то было не так, и цаплю это тревожило.

А похитители птичьих яиц были уже далеко. Они побежали к своим болотным лошадям и спешили унести поскорее ноги. Потому что, когда они пробегали мимо карточного дома, тот уже еле выдерживал натиск ос, старающихся выбраться из него.

Они быстро сели на плавунцов и отвязали поводья. Плавунцы радостно забили по воде лапами, ну прямо как самые настоящие лошади, и рванули с места, держа курс на запад, туда, откуда они прибыли.

Когда восточный берег был уже далеко и едва виднелся на горизонте, Друль остановил своего жука. Шиш последовал его примеру.

– Надо отпустить ос, – сказал Друль. – Они ведь ни в чем не виноваты. Это их земля, и они просто защищали ее от посторонних.

Сказав так, он негромко свистнул. Прошло немного времени, и с востока прилетела одна карта из колоды Таркулии. Она была прежнего размера и легла прямо в открытую ладонь Друля. Тут же за ней прилетела другая карта, а за ней следом и все остальные.

– Обман завершен, – сказал Друль, когда вся колода была у него, и сунул карты обратно в карман. – Теперь мы можем возвращаться.

Глава двенадцатая

МАРТОДУИН НАХОДИТ СОЮЗНИКОВ