— А ты больше, чем я смел надеяться. – Иллинг намотал на палец прядь своих длинных волос. – Большие люди издают отличный грохот, когда я их сбиваю. Я потрясен, что Железный Король и Ломатель Мечей заперты тут, как свиньи в свинарнике. Я был уверен, что вы захотите испробовать свое искусство владения мечом против моего, сталь против стали.

— Терпение, терпение. – Горм наклонился со стены, свесив руки. – Может, я и убью тебя, когда мы познакомимся получше.

Утил коротко кивнул. 

— Хорошей вражде, как и хорошей дружбе, нужно время, чтобы созреть. Не надо начинать историю с конца.

Иллинг ухмыльнулся еще шире.

— Тогда не стану спешить и буду искренне надеяться, что в свое время убью вас обоих. Нехорошо отказывать скальдам в такой замечательной песне, какая может из этого получиться.

Горм вздохнул.

— Скальды в любом случае найдут, о чем спеть.

— А где Колючка Бату? – спросил Иллинг, оглядываясь так, словно она могла прятаться во рву. – Я убил нескольких женщин, но среди них не было столь знаменитых.

— Не сомневайся, она сама представится, – сказал Утил.

— Не сомневаюсь. Каждого сильного воина судьба однажды сводит с еще более сильным. Это наше величайшее благословление и величайшее проклятие.

Утил снова кивнул.

— Смерть ждет всех нас.

— Уж она ждет! – Иллинг широко развел руки, шевеля пальцами. – Я давно хочу обнять свою госпожу, но мне еще только предстоит отыскать воина, который будет достаточно искусным, чтобы представить нас друг другу. – Он обернулся к пылающему кораблю. – Вы сожгли мою лодку?

— Радушный хозяин дает гостям место у огня, – крикнул Горм, и по стенам понеслась буря насмешливого хохота. Рэйт тоже выдавил из себя смешок, хотя для этого потребовалось геройское усилие.

Но Иллинг только пожал плечами.

— Немного расточительно. Это был хороший корабль.

— Мы не знаем, куда девать корабли, с тех пор, как захватили твои, – прорычал Горм.

— Да, в конце концов, у вас ведь так мало людей, которых можно на них посадить. – Иллинг снова разразился смехом, затем вздохнул, глядя на пламя. – Носовую фигуру я вырезал сам. Ну ладно, как я говорю – что сгорело, то сгорело, и обратно его не вернешь. 

Скара вцепилась в зубчатую стену.

— Ты бесцельно сжег половину Тровенланда!

— А! Вы, должно быть, юная Скара, королева оставшихся несожженных клочков. – Иллинг выпятил пухлые губы и искоса посмотрел на Скару. – Считайте меня злодеем, если хотите, моя королева, вините меня во всех своих напастях, но я не нарушал клятв, и в моих поджогах есть благородная цель. Заставить вас встать на колени перед Верховным Королем. И к тому же… огонь прекрасен.

— То, что строилось всю жизнь, сгорает за миг!

— Это и делает огонь прекрасным. В любом случае довольно скоро вы встанете на колени перед Верховным Королем.

— Никогда, – прорычала она.

Иллинг покачал пальцем.

— Все так говорят, пока им не перережут сухожилия на ногах. А потом, поверьте, они падают довольно быстро.

— Это всего лишь слова, моя королева, – сказал Синий Дженнер, отодвигая Скару от парапета. Но если слова – это оружие, то Рэйту показалось, что Иллинг на этот раз взял верх.

— Так и будешь стоять и хвастаться? – Горм сильно потянулся и картинно зевнул. – Или полезешь на наши стены? Даже мелкие людишки издают отличный грохот, когда я их сбиваю с такой высоты, а мне ужасно хочется немного поупражняться.

— О-о, достойный вопрос! – Иллинг уставился в чернеющее небо, потом на своих людей, которые окружали Оплот Байла все более широким кольцом заточенной стали. – Не знаю, что и выбрать… Бросим-ка монетку, и пусть Смерть решает, а, королева Скара?

Побледневшее лицо Скары передернулось, и она сжала руку Синего Дженнера.

— Орел – и мы нападаем, решка – остаемся тут! – Иллинг подбросил монетку высоко в воздух – она заблестела оранжевым в свете горящего корабля – и дал ей упасть в траву, уперев руки в бока и глядя вниз.

— Ну? – крикнул Горм. – Орел или решка?

Иллинг разразился громким хохотом. 

— Не знаю, она укатилась! Иногда так бывает, а, Ломатель Мечей?

— Ага, – немного разочарованно проворчал Горм. – Бывает.

— Отложим до завтра. Почему-то мне кажется, вы все еще будете тут!

С этими словами поединщик Верховного Короля повернулся, не спуская улыбки с гладкого красивого лица, и неторопливо пошел к своим войскам. На расстоянии двух полетов стрелы от стен она начали забивать в землю колья.

Круг шипов, остриями в сторону крепости.

Запретный город 

Ни горячечный бред, ни ночные предчувствия, ни кошмары безумца не могли и приблизиться к действительности Строкома.