Читаем Полночный единорог полностью

Рибстон взобрался на раскидистую ветку стоящего неподалёку дерева. Спать на земле он не привык. Сёстры же улеглись рядом, устроив свои нехитрые лежбища на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Засыпая, Одри вдруг вспомнила свою первую ночь в путешествии, проведённую в старом полуразвалившемся амбаре. Как странно было тогда засыпать под открытым небом. А теперь в её распоряжении не было ни мягкого сена, ни защищающих от ветра стен, но это совершенно не беспокоило так сильно повзрослевшую за эти дни девочку. Она больше не боялась странных шорохов, и далёкий вой волков или уханье совы не в силах были теперь лишить дочь мельника заслуженного отдыха. Но близость Эссендора всё же заставляла её трепетать, казалось, что в любой момент из-за деревьев могут показаться люди Зелоса.

Спустя четверть часа усталость всё же взяла верх, и принцесса наконец задремала, но, увы, ненадолго. Всего пару часов спустя она проснулась, почувствовав, как Алетта изо всех сил трясёт её за плечо, не переставая нашёптывая на ухо:

– Ты слышишь? Слышишь? Что это за звук?

Одри прислушалась.

Тук, тук, тук.

На секунду всё смолкло, а затем снова повторился всё тот же странный ритмичный стук. И что бы его ни издавало, оно было очень, очень близко. Сёстры, дрожа, вслушивались в тишину осенней ночи, а потом младшую наконец осенило:

– Это Снежок. Он стучит своими задними лапками по земле!

Старшая принцесса недовольно рухнула на свою лежанку:

– Всего-то? Да твой кролик просто диверсант! Угомони его уже, погладь, почеши или что ты там обычно делаешь…

– Ты забыла, что рассказывал Манео? Эти зверьки так предупреждают своих сородичей об опасности. Должно быть, здесь рыщет хищник, а может, кто-нибудь и похуже. Что же нам делать?

– Давай я пройдусь и проверю, что его беспокоит. Всё равно уже проснулась. – Алетта накинула одеяло на плечи и ушла в темноту, добавив: – Уверена, это лиса.

Её сестра хотела было отправиться следом, но стоило ей представить, что кто-то прячется в нескольких метрах от неё, как по спине пробежал целый табун мурашек. Если её уже не пугал доносящийся откуда-то издали волчий вой, это совсем не значило, что она готова была встретиться носом к носу с голодным хищником. Так что девочка решилась на полумеру. Она выбралась из-под одеяла и теперь внимательно наблюдала за спиной сестры, не отходя далеко от затухающего огня. Если Алетте вдруг понадобится помощь соратницы, она успеет среагировать.

Старшая из сестёр осмотрелась, а затем вернулась к кострищу, зажгла от него длинную ветку от почти угасших ветвей и вновь смело устремилась в кромешную тьму. Одри гадала, было ли это сделано для того, чтобы лучше видеть во мраке или чтобы отбиваться от диких зверей. А вдруг их преследует тролль? В памяти девочки вдруг всплыл омерзительный образ гиганта, откусывающего рыбе голову, его острые зубы и перепачканное лицо. Она вздрогнула.

И тут раздался заливистый смех Алетты. Её сестра буквально подпрыгнула от неожиданности, а затем, опомнившись, побежала на хохот. В свете горящего факела принцессы виднелись две невысокие фигуры: белка и крошечная серая мышка. Несколько секунд они огромными жалобными глазами смотрели на девочек, а потом переглянулись и бросились врассыпную.

– Я не могу в это поверить! – От хохота у дочери колдуна уже текли слёзы. – Лесные создания преследуют тебя, даже когда ты спишь. Не удивлюсь, если дома все звери деревни собирались ночами у тебя под окнами, чтобы петь тебе колыбельные и охранять твои сладкие сны.

Одри представила себе эту картину и тоже рассмеялась. А её сестра повысила голос и закричала в сторону их лагеря:

– А что касается вас, мистер Снежок, в следующий раз, когда решите предупредить нас о хищниках, пожалуйста, убедись сперва, что они крупнее вашего пушистого хвоста!

В ответ раздался всё тот же стук лапок. Девочки не вполне понимали, был ли это обиженный стук, извиняющийся стук или стук, всё ещё предупреждающий об опасности. Они пожали плечами и вернулись уже к своим импровизированным постелям, как вдруг в обступившей их темноте раздался громкий треск. Кто-то наступил на сухую веточку. Принцессы замерли в чудовищном ожидании, кусты зашуршали, и из них с громким боевым кличем выскочил человек. Как и Алетта, он сжимал в руках пылающий факел, размахивая им из стороны в сторону.

– Шпионы! Мерзкие шпионы! Пошли прочь! – прокричал он.

Одри не понимала, бежать ей или драться. Сестра же её мгновенно приняла оборонительную позу, выставив перед собой горящую палку, словно копьё:

– Сдавайся или пожалеешь!