— Не вешай нос, малявка! — проскрипела Горностайка, глядя, как Белочка роется в Белоснежкиной шерсти. — Твой отец, когда был оруженосцем, не раз отбывал такое наказание. И даже когда стал воином, тоже. Да я не знаю другого кота, который попадал бы в переделки чаще, чем он. А посмотри на него теперь!

Белочка обернулась к старейшине, глаза ее умоляюще заблестели. Было видно, что ей не терпелось послушать какую-нибудь историю.

— Ну что тебе рассказать, — начала Горностайка, поудобнее устраиваясь в своем сплетенном из травы гнездышке. — Однажды Огнезвезда с Крутобоком поймали, когда они подкармливали Речное племя дичью с нашей территории…

Ежевика уже слышал эту историю, поэтому принялся собирать старые подстилки и скатывать мох в большой шар. Он как раз выкатывал этот шар на поляну, когда заметил вынырнувшего из папоротников Огнезвезда. За ним бежали Песчаная Буря и Белохвост. Терновник со всех ног бросился к ним с противоположного края поляны.

— Слава Звездному племени, она цела и невредима! — услышал Ежевика взволнованный голос Огнезвезда. — Когда-нибудь она попадет в настоящую беду!

— Она уже в настоящей беде! — прорычала Песчаная Буря. — Вот уж я до нее доберусь!

— Дым уже добрался, — с веселым мурчанием сообщил Терновник. — Он приказал ей до вечера ухаживать за старейшинами.

— Отлично! — кивнул Огнезвезд.

— И вот еще что, — продолжил Терновник. — Возле Змеиной Горки мы наткнулись на барсука! Он поселился в той самой пещере, где когда-то жили собаки.

— Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, — вставил Ежевика, опуская свой моховой шар. — Во всем лесу мы больше не встретили никаких барсучьих следов.

Белохвост воинственно зарычал.

— Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эту тварь когтями!

Огнезвезд резко обернулся к нему.

— Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять еще кого-нибудь из котов! — он помолчал и добавил: — Выждем время. Передайте всем, что я запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам уйдет с наступлением Листопада, когда дичи станет меньше!

— И когда ежи полетят! — пробурчал Белохвост, проходя мимо Ежевики. — Барсукам не место там, где живут коты, вот и все!

Глава III

— Белочка расстроилась, — заметила Листвичка, глядя вслед сестре, которая уходила от целительницы, зажав в зубах прутик со мхом, пропитанным мышиной желчью.

— И поделом ей, — Пепелица на миг оторвалась от пересчитывания можжевеловых ягод. Она говорила резко, но без всякого злорадства. — Виданное ли дело, чтобы оруженосцы убегали, куда им вздумается, без разрешения старших!

— Я понимаю.

Готовя мышиную желчь, Листвичка вдоволь наслушалась сестриных жалоб на несправедливость наложенного наказания. Гнев и раздражение Белочки болью отдавались у нее в животе, словно воздух в лагере был водой, а Белочкина обида гнала холодную рябь в палатку целительницы. Да крошечными котятами сестры всегда чувствовали переживания друг друга. Листвичка хорошо помнила, как ее шерстка дрожала от восторга, когда Белочка стала ученицей, и как сама Белочка не ее сомкнула глаз в ту ночь, когда ее сестра проходила посвящение в помощницы целительницы у Лунного Камня. Однажды у Листвички страшно разболелась лапа, и она прохромала весь день от полудня до заката с шипом, застрявшим в подушечке ее лапки, пока Белочка не вернулась с охоты.

Листвичка мотнула головой, словно хотела отцепить репей, впившийся в шубку. Нужно гнать от себя переживания сестры и сосредоточиться на сортировке веточек тысячелистника!

— Все будет в порядке с твоей Белочкой, — говорила Пепелица. — Завтра же она забудет о своих огорчениях. Эй, да никак ты пролила мышиную желчь себе на шубку? Если так, то немедленно беги и смой!

— Нет, Пепелица, все в порядке, — пролепетала Листвичка, прекрасно понимая, что голос выдает ее подавленное настроение.

— Выше нос! — Пепелица, прихрамывая, вышла из пещеры, подошла к ученице и потерлась подбородком о ее бок. — Хочешь, возьму тебя завтра с собой на Совет?

— А можно? — Листвичка быстро обернулась к наставнице. Потом заколебалась. — Но ведь Белочке не разрешат пойти, правда?

— После ее сегодняшних подвигов? Разумеется, нет! — голубые глаза Пепелицы понимающе сверкнули. — Листвичка, вы с сестрой больше не маленькие котята. Кроме того, ты выбрала особый путь, решив стать целительницей. Вы навсегда останетесь сестрами и друзьями, но вы больше не сможете все делать вместе. Чем раньше ты смиришься с этим, тем будет лучше.

Листвичка кивнула и снова склонилась над тысячелистником. Она пыталась заглушить свою радость по поводу завтрашнего Совета, чтобы Белочка не чувствовала себя еще более несчастной и обиженной. Пепелица, конечно, права, но как было бы здорово пойти на Совет вместе с сестрой!

* * *