— “Герольды”! - вдруг выкрикнул невидимый из-за пыли и мелких осколков Трипольский.

Два огонька неслись по небу существенно быстрей, нежели раньше. И светились ярче. Намного. Будто бы сошли с орбиты и приближались к атмосфере, понемногу воспламеняясь…

— Стреляй! - истерично взвизгнул Трипольский.

Всё случилось быстро, скомкано и почти одновременно. Иван поднял винтовку, прицелился и выстрелил. А панель командирского экзотела в это время разразилась басом Бурова:

— …он нас предал!..

Тишина.

Почему так тихо? Триплекс перед глазами погрузился во мрак, словно бы всю пыль с вершины холма вдруг разом стянуло на дно кратера. Панель “Осы” потухла, превратилась в монолитный кусок бесцветного углепластика. Становилось трудно дышать, быстро росла температура и поднималась влажность. Всё как в прошлый раз… Система сублимации вышла из строя, равно как и остальные. Прошло десять секунд, пятнадцать, но экзотело не оживало.

Густая песчаная каша перед глазами еле заметно отдавала зелёным. Выбраться наружу можно было и экстренно, но долго ли он там протянет? Судя по всему, дышать там нечем.

Ждать. Терпеть и ждать…

В голове вертелась фраза Бурова. Он. Нас. Предал. Трипольский? Почему?..

Нет, так всё не закончится. Не может так вот всё…

И Рената чересчур далеко. Да и сам же приказал ей сконцентрироваться на погружении, не поддерживать расширенные функции Ординатора на таком расстоянии, только справки, только самая база…

“Оса” тоже хотела жить. Нейросканеры больно кольнули кожу, когда панель моргнула красными огнями. Экзотело как могло предупреждало, что поддерживает оператора, расходуя последние резервы. Но появился кислород - и это главное.

Роман благоразумно не шевелился. Показатель энергозаряда был не в красной зоне даже. Его не было вовсе. Не иначе как чудом питалась “Оса”, со скрипом возгоняя кислород по крохам, и потому лучше застыть, замереть.

Ждать и терпеть. Это мы умеем… Это у нас в крови…

Показатель энергозаряда вдруг вспыхнул, и с панели исчезли восклицательные знаки напротив маркеров некоторых систем. Неясно как, но экзотело медленно возвращало себе часть потерянной энергии. Или питалось откуда-то извне.

В конце концов Роман осмелился включить ЭМ-визор и увидел Ивана. Неясно было, то ли жив он, то ли нет - боец не шевелился. Дровосека видно не было, на его месте слабо светилась голубым небольшая звезда. Пульсировала, затухая.

Песок осел разом, внезапно, как кто одумался и включил-таки гравитацию. Роман еле устоял под обрушившимся тяжёлым песчаным дождём и в один миг оказался врытым в грунт по пояс. Метрах в десяти барахтался Иван. Кратер теперь просматривался на ура, и Трипольского нигде не было. Как и транспортной платформы с контейнерами, которую он оставлял у края.

Роман посмотрел вверх. Огни “Герольдов” ярко горели на краю видимого неба, ещё недавно расчерченного всего лишь несколькими линиями. Теперь же оно было охвачено целой сетью соединённых между собой звёзд.

Небесный паук существовал.

Глава 14. Грани гордости

Острыми пиками под лопатки его подгоняли стыд и сомнение. То самое сомнение, что двигатель науки. Но теперь Фарадей ненавидел его, потому как оказалось, что оно самым натуральным образом мешает нормально дышать.

Что теперь с ними? Получилось ли? А вдруг нет? Вдруг они погибли… из-за него.

Нет! Мистер Макленнор дал чёткие указание - что и как. И он, Алексей Трипольский, исполнил их в точности. Нигде не прокололся. А значит, челнок уже в пути и скоро коснётся выдвижными “лапами” белого песка. Они ещё скажут ему спасибо! Помянут героем, когда их станут вытаскивать из транспортного раствора! Может даже успеют вписать звучное имя в череду бронзовых оттисков под статуей “Слившихся”… И тем красочнее будет его возвращение. Ведь если бы не он, тридцать третья экспедиция повторила бы судьбу двух предыдущих, прибывших на Ясную.

Позади взбухшими колёсами шуршал транспортёр. При одной только мысли, что ждёт его впереди, сердце Фарадея пускалось в пляс аритмии. Нет, он, конечно, другого и не ждал, но… Но это же Алан Макленнор! Он оценил его, заметил и пригласил! Самый настоящий, живой! Тут, на Ясной! Ну, не совсем в традиционном смысле, но всё же.

Ох, сколько же он, Алексей Трипольский, блуждал! Сколько шишек набил в логических тупиках, пытаясь найти верный путь и ответ - как же так? И когда нашёл, сам себе не поверил. Долго упирался, чем-то недовольный, пока ни высказал всё вслух. Спасибо Бурову - заставил, прижал. И только когда Фарадей озвучил свою теорию, всё встало на свои места.

Почти всё.

Ведь полным сумасбродством была идея отправиться на Ясную. Мистер Макленнор сделал всё, чтобы его сочли мёртвым, и Фарадей преследовал его вслепую. Как же обрадовался Трипольский-старший, когда сынок решил слинять за сто десять световых лет от него! Купил всё, что только можно было купить ради отправки не особо-то годного парня в космос. А где не работали деньги, в ход шло личное влияние.