– Я должен был отправиться на Цереру. Это был бы почти отпуск, Роман Викторович. Но медосмотр показал, что в печени у меня засела «кукушка». Засела и, как сказали девчата из медлаборатории, пока не начала свой счёт.

– Но...

– Вот и у меня тот же вопрос возник. Какого хрена меня сюда допустили? Я ж не дурак, понимаю, что времени у меня даже не вагонетка. Что по уму я бы по возвращении умер.

– Ты классный специалист... – пожал плечами Роман. Ничего подобного он не ожидал услышать. У Бурова Q-рак!!.

– Нет. Я здесь потому, что без двух часов труп. Меня не жалко. Уже нет. Смекаешь?

В ангарный почти бегом вбежал Трипольский. Остановился у одного из «Сапфиров», выпучил глаза, точно никак не ожила увидеть тут инженера и командира. Немая сцена длилась секунд пять.

– Нет, нет, так нельзя!.. – самому себе затараторил Фарадей и опять исчез.

– Я тебе подскажу, – Буров положил мощную ладонь командиру на плечо. – Я сам не додумался бы, если бы не разговор с нашим гением доморощенным. Ты знаешь, кто его отец?

«Обижаешь» – воскликнул бы Роман, завяжись разговор иначе. Конечно, он знал Трипольского-старшего. Притом знал те его стороны, которые были неизвестны обывателю, давно приравнявшему эту фамилию к развлекательному гиганту вирта – Реконструктору. Трипольский-старший был и есть один из создателей игрового виртуального мира, той его части, которая ассоциировалась у пользователей с безопасностью и стабильностью. А ещё, он был по шею утоплен в заокеанских интересах.

– У Алексея Сергеевича большие разногласия с отцом. Настолько большие, что Трипольский-старший спит и видит, как избавится от шибко умного и хваткого сынишки. Алексей имеет рычаг давления на отца. С его помощью он не раз вынуждал родителя содействовать в крайне щепетильных и сложно осуществимых вопросах. Доступ к оксфордским чертежам и данным по программе «Ноосфера» – это ведь не «Теслу» последней модели купить, поверь. В конечном итоге Алексей Сергеевич оказался здесь. Вышло, что крышка квантового приёмника, которую он так хотел за собой закрыть, чтобы бежать сломя голову по следу призрака Макленнора, оказалась ещё и крышкой гроба. Для него эта экспедиция в один конец. Как и для всех остальных.

Роман смотрел в тёмные глаза Истукана и видел в них отражение собственных мыслей. Подозрение, что всё вокруг идёт по какому-то сценарию, давно не давало ему покоя.

– А остальные?

– Теолог? – поднял брови Буров. – Думаю, тебе не стоит объяснять, что по уму его тут и быть не должно. Его наверняка списали свои же. Единобожцы. Отправили сюда погибать или исправлять ошибку – я не знаю. Ты же слышал его бред про Слово и шанс. Большего идиотизма, чем престарелый святоша в спасательной экспедиции, я не встречал. Милош? – продолжал он. – На её присутствие на Церере я бы просто покрутил у виска. Не место писакам в космосе. Возможно, она слишком много говорила. Или хотела сказать. Как итог – приглашение в один конец. Наверняка её пролоббировали нам. Кто? – вопрос. Но это мы выясним. Рената выяснит.

Роман поморщился, как от укола – Буров попал в цель. Милославу действительно навязали те, без кого не было бы никакой экспедиции – американцы. Когда обсуждались условия сотрудничества, её участие почему-то назвали обязательным.

– А Рената? Она ведь отличный...

– Врач. Не психосервер. Отличным психосервером была бы твоя Ольга. Но её нет. Она погибла из-за выродка с квантовым мозгом, который забрался в её капсулу, – прямота Бурова стальным прутом била в грудную клетку. – Пожидаева Ольга для меня единственное звено, выпадающее из логической цепи. Я не вижу причин посылать в составе экспедиции смертников психосервера-уникума.

– Ладно. Пусть так. Причин слить лично меня – уйма. У меня работа такая, – играл желваками Роман. – Ты – теперь тоже ясно. Милош и Ганич – нет вопросов. А остальные?

– Не глупи, я тебя прошу. Ты ж не мальчик. Всё понимать должен. Кто-то просто попал под жернов, разве впервой? Хотя, если копнуть, то причину можно найти, наверное. Как с Санычем. Рената рассказала мне всё, а ты и так знаешь – вы дружили. Он устал, вот ему и выписали... билет на пенсию.

– А в чём вообще смысл всего этого заговора? Цель какая?

– Цель в отвлечении внимания.

– Кого? Белотелых?

– Того, кто сжёг американскую экспедицию в собственных капсулах. И это были не белотелые, Рома.

Глава 10. Из глины

Что такое «механический город» в представлении женщины? Вика ожидала увидеть гигантскую декорацию: шестерни поворотных механизмов, гидравлические раздвижные цилиндры и шаровые шарниры. Здания и улицы – постоянно меняющая местоположение бутафория. Ничего настоящего. Имитация.

Она ошибалась.

Город жил как бы частично: звуками и запахами. На узнаваемых перекрёстках не было ни людей, ни машин, зато исправно работали светофоры, а из кафе неподалёку доносился тонкий аромат свежесваренного кофе, будто клиент отошёл поговорить по коммуникатору, а продавец – по срочным делам, буквально на минутку. Из окон иногда слышались голоса – тихие, обрывочные фразы на разных языках. Где-то вдалеке разливалась тревожная сирена.