Конечно, оператор не пропустил бы такое захватывающее зрелище. Он управлял дроном, чтобы приблизиться к рыбам и скользил вместе с ними. Сцена на экране напоминала миграцию африканских буйволов.

Когда последняя летучая рыба упала на воду, кроме расходившейся ряби на морской поверхности осталось еще кое-что. Оно было круглым и на солнце переливалось тускло-розовым цветом. Непонятный предмет не тонул и выглядел довольно мягким. Возможно, именно он и напугал стаю летучих рыб.

Оператор хотел рассмотреть, но на аккумуляторе дрона уже загорелась сигнальная лампочка. Нельзя, чтобы эта дорогая игрушка упала в море, потому что у нее кончился заряд. Оператор выругался и развернул беспилотник.

Но странная штуковина осталась болтаться в море менее чем в десяти километрах от «Карла Рейна». В любом случае перед возвращением в Новую Зеландию делать особо нечего, поэтому оператор заглянул в рулевую рубку и попросил сделать крюк.

– Эй, парень, очнись уже… – Он похлопал Ватанабэ по ноге. – Я нашел кое-что интересненькое, хочешь взглянуть?

Тот не мог отделаться от угрызений совести и никак не отреагировал.

Оператор пожал плечами, взял оказавшийся под рукой стакан с водой и выплеснул половину в лицо японцу.

Это вернуло Ватанабэ Ю в реальность. Он внезапно сел, вытер лицо и закричал:

– Ты что делаешь?!

Дрон вернулся. Оператор подождал, пока тот приземлится, а затем выключил питание.

– Вот, помоги мне.

Он разобрал дрон и положил в ящик с оборудованием.

– Я…

– Я знаю, что тебе грустно. Может быть, кое-что отвлечет тебя от печали.

– Что?

– Сначала ты спустись вниз, помоги мне все отнести, а потом мы пойдем на нос, – оператор сунул ящик Ватанабэ Ю. – Ты же изучаешь биологию, да? Тебе точно будет интересно.

<p>(30) Странная плоть</p>

«Карл Рейн» замедлил ход и развернулся, все члены экипажа почувствовали это, и большинство вышло из кают на палубу, не понимая, что их ждет дальше.

Ватанабэ Ю и оператор дрона стояли на носу корабля, рассматривая что-то вдалеке.

На видеозаписи с беспилотника не было видно, насколько велико это нечто, и только когда «Карл Рейн» приблизился к непонятной махине, от нее повеяло чем-то жутковатым.

Это походило на небольшую гору высотой тридцать-сорок метров, и, подобно айсбергу, часть, торчащая над водой, составляла, вероятно, лишь десятую долю всего объема.

Объект в основном был розовато-красного цвета и только с боку темно-красным и темно-коричневым. «Карл Рейн» остановился примерно в пятидесяти метрах от него, и все столпились на палубе, молча рассматривая странную «гору».

Вдруг кто-то пронзительно заверещал. Кричала миниатюрная женщина, она попятилась, а затем упала на палубу. Глаза толпы устремились на нее, а она побледнела, явно вне себя от страха, и попыталась отползти подальше от того, что видела перед собой.

Кто-то помог ей подняться, через пару минут она немного успокоилась, а затем указала на «гору» и сказала дрожащим голосом:

– Оно… живое..

Оно и правда было живым.

Эти слова словно пронзили экипаж электрическим током, и все вздрогнули от недоверия, а когда вновь сосредоточили внимание на махине, она уже не напоминала милую розовую штучку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что под упругой поверхностью «гора» покрыта красными, похожими на червей венами и слегка подрагивает. Потом она вдруг запульсировала, как огромное сердце, которое бешено колотилось.

Волонтеры видели все своими глазами, но не могли в это поверить. Казалось, еще чуток и это чудовище подпрыгнет, лишь бы доказать, что оно – не коллективная галлюцинация и что огромная биомасса перед ними – это действительно какой-то непонятный биологический вид.

– А ну, расступитесь! – Хэтчер разогнал толпу и подошел к ограждению с гарпуном наперевес. Он избрал самый быстрый способ проверить, что это за штуковина.

Со щелчком тетивы вылетела металлическая стрела. Она, казалось, вошла в плоть без особого сопротивления, но огромная тварь отреагировала сразу. Розовая поверхность словно давно достигла предела натяжения, и от одного выстрела лопнула, темно-красная кровь вырвалась наружу с такой силой, что пролетела десятки метров в сторону «Карла Рейна».

Кто-то не смог больше сдерживать тошноту и перегнулся через ограждение.

Ватанабэ Ю подергал оператора за рукав:

– Что думаешь?

– Да хрен его знает! – У того на лице читалось отвращение.

– Может, нам заснять эту штуку поближе?

– Ну… – Оператор покачал головой. Но вскоре согласился, перенес дрон на другой конец палубы и принялся его собирать. Через несколько мгновений тот поднялся в воздух и начал кружить вокруг биомассы.

Ватанабэ Ю стоял рядом и наблюдал за происходящим через экран пульта дистанционного управления, зрелище было четче, чем при взгляде невооруженным глазом. Не было сомнений, что это часть какого-то существа, но Ватанабэ Ю никогда не слышал о подобном. Здравый смысл подсказывал, что розовые части были нормальными, а вот темные – это участки некротической ткани. Судя по записям с дрона, такие повреждения были по всему телу существа.

– Ватанабэ! – Кто-то из толпы окликнул его по имени, он поднял голову и увидел Машу.