— Подозреваю, что он увидел среди нас майора Инспекции. По крайней мере именно такое впечатление я пытался создать. — Он устремил свои серебристые глаза на Нелирикка. — Я понимаю так, что эта иллюзия была убедительной? Как приятно это сознавать!

— Убедительной, — хрипло подтвердил Нелирикк. Разведчик покачал головой.

— Я видел, как ты отвернулся, чтобы убрать кисточку, — сказал он брату. — Я видел, как ты повернулся обратно — и Нелирикк отреагировал на угрозу. Никакого майора Инспекции тут не было.

— О! — Серебристые глаза немного расширились. — Возможно, теперь?

Нелирикк судорожно сглотнул, но на этот раз сумел остаться стоять неподвижно, хотя над разведчиком навис майор, лицо которого под татуировкой чина и отличий было безжалостным.

Разведчик пожал плечами, быстро стрельнул глазами на Нелирикка, стоявшего чуть сзади, и снова перевел взгляд на майора.

— Во всяком случае, Нелирикка ты убедил. Я вижу только тебя.

Шан улыбнулся и снова превратился в худощавого мужчину чуть выше среднего роста. Выгнувшиеся белые брови красиво смотрелись на фоне гладкой смуглой кожи его лица.

— Вспомни: ты был единственным из нас, кому удавалось сдерживать Антору, когда она была твердо намерена добиться своего. Сомневаюсь, чтобы нам попался икстранец с такой же силой воли. А если попадется… — тут его губы сжались, — то, боюсь, у меня есть и другие способы защиты.

— Правда? — Разведчик вздохнул. — Это — новые способности, брат?

Шан кивнул.

— Должен тебя предупредить: объяснение прозвучит бессмысленно. Хотя я, конечно, готов попробовать.

— Если это прозвучит бессмысленно, — отозвался разведчик, — мы с этим повременим. Когда все будет позади, мы выпьем бокал-другой и поведаем друг другу свои фантастические истории.

— Договорились.

— Договорились.

— Итак, вы двое, оба — внушительного вида пилоты, смело пройдете по лагерю, задерживаясь только для того, чтобы разложить взрывчатку по самым многообещающим центрам связи. После этого вы пройдете к своим самолетам и сядете в них. Тем временем я воспользуюсь более окольным путем и тайком украду свой самолет. После этого мы будем действовать так, как договорились: каждый хотя бы по разу пролетит над аэродромом, а потом отправится по выбранному маршруту. Вопросы есть?

Вопросов не было. Они все обговорили заранее. И в конце концов их план был очень простым. Разведчик кивнул. — Хорошо. Пора отправляться.

«Исполнение долга»

Орбита Литаксина

Через час икстранское окно должно было полностью открыться, одновременно дав боевому кораблю возможность открыть огонь по Дому Клана Эроб и собрав между боевым кораблем и «Долгом» толстый слой летательных аппаратов заграждения.

В последние несколько часов Присцилла несколько раз проводила математические расчеты, требуя, чтобы тактический компьютер нашел для «Долга» способ отвлечь, остановить или ослабить икстранский огонь.

Ответ был отрицательным.

Она скопировала данные о текущем положении и передала их гондоле 77. Что по этому поводу могла предпринять эта древняя установка, лишенная даже искусственного интеллекта, Присцилла понятия не имела. Все последующие попытки наладить с ней диалог не дали никакого ответа. Возможно, гондола просто отключилась.

Рен Зел, которого она пригласила на мостик и поспешно ввела в курс дела, молчал, устремив взгляд на экран, показывавший движение икстранского щита.

— Ответа так и не было?

— Никакого, — ответила Присцилла. — Может, я ее обидела?

— Скорее перегрузила, — отозвался он, не отрывая глаз от экрана. — Ты ведь сказала, что она очень старая, а программа в нее заложена чисто оборонительная. Возможно, она не рассчитана на то, чтобы анализировать такие объемы данных, какие «Долг»…

Тут он замолчал и очень медленно и осторожно выдохнул.

— А возможно, рассчитана.

Присцилла посмотрела на экран: окно сообщений заполнялось словами.

«ГОНДОЛА ТАКТИЧЕСКОЙ ОБОРОНЫ 77 РАБОТАЕТ АНАЛИЗ ПЕРЕДАННЫХ ДАННЫХ ЗАКОНЧЕН

ПЛАН ОБОРОНЫ СФОРМУЛИРОВАН ПЕРВЫЙ ЭТАП ПРИВЕДЕН В ИСПОЛНЕНИЕ ДАННЫЕ ПЕРЕДАЮТСЯ МОБИЛЬНОМУ ЭЛЕМЕНТУ НАВЕДЕНИЯ»

Рен Зел стремительно рванулся вперед, очистил удаленный экран и тремя нажатиями клавиш вывел данные компьютера наведения. Присцилла завороженно замерла, сжимая в руке красный жетон и глядя, как на экране появляются слова: «РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ АТАКИ: 43 ЕДИНИЦЫ ИДЕТ СИНХРОНИЗАЦИЯ МОБИЛЬНОГО ЭЛЕМЕНТА НАВЕДЕНИЯ»

— Она ввела данные седьмого и девятого орудий, — сообщил ей Рен Зел, стремительно работая на клавиатуре, — и дала приказ открыть огонь по этим координатам через сорок стандартных минут.

«ГОНДОЛА ТАКТИЧЕСКОЙ ОБОРОНЫ 77 В СОСТОЯНИИ ГОТОВНОСТИ, КОД ОРАНЖЕВЫЙ».

Сообщение закончилось, и Присцилла наконец повернулась.

— Первый помощник, пожалуйста, удалите инструкции гондолы 77 из системы компьютера наведения.

Он развернул свое кресло, и она увидела лицо, абсолютно лишенное всякого выражения.

— Не могу, — тихо проговорил он, и она почувствовала, какими усилиями ему удается сохранять спокойствие. — Файл закрыт.

— Закрыт, вот как? — Она потянулась к своему пульту. — Я вытащу их…

Рен Зел кашлянул.