Сдавшись, Изабель уткнулась лбом в его плечо, и наконец Кристиан смог вдохнуть полной грудью. Его голова кружилась от счастья. Ему все еще не верилось, что это происходит в реальности. Он запустил пальцы в ее волосы и сильнее прижал к себе.

– Сегодня вечером, – сглотнув, прошептал Кристиан, едва касаясь губами ее лба, – когда все закончится – не уходи. Останься со мной.

Изабель прикрыла глаза и мягко положила руку ему на грудь. Она все еще плакала, но Кристиан чувствовал слабую улыбку в ее голосе, когда она согласилась остаться после приема. Его сердце было готово разорваться от любви.

– Я всегда буду заботиться о тебе, Изи, – снова и снова обещал он, сильнее прижимая Изабель к себе, целуя ее пальцы, лоб, веки и высушивая губами влажные дорожки от слез. – Клянусь, что бы ни случилось, я всегда буду заботиться о тебе.

<p>Глава 20. Война – лишь ширма</p>

Кристанская империя. Тальяс, четвертая планета Барлейской звездной системы, юрисдикция Хейзеров, 4866 год по ЕГС* (7091 год по земному летоисчислению)

Спустя 4 месяца после трагедии на Мельнисе

– У тебя будет минут двадцать, – предупредила на ходу Мэкки. – Сейчас в отсеке Хейзеров дежурят Альберт и Нокс, они с нами, но их смена скоро закончится. На твоем месте я бы поторопилась. Их сменит Уильям Хант, а на его поддержку я бы рассчитывать не стала. Он брюзга до мозга костей и продажная мразь. Дополнительной охраны на этаже нет, о сигнализации мы позаботились. Калиста должна была отключить внутреннюю сеть связи во всем крыле, так что вызвать подкрепление и скрутить тебя раньше времени Хейзеры не смогут. Как минимум им придется тебя выслушать. Нам же это и требуется, верно? – на всякий случай уточнила Мэкки. – Ты ведь не выкинешь какую-нибудь глупость?

Это наверняка был вопрос с подвохом. Когда мы добрались до блока командования, она остановилась и, оглянувшись, бросила на меня озадаченный взгляд.

– Надеюсь, обойдемся без этого, – подтвердила я.

– Хорошо, – кивнула Мэкки. – Но есть и сложности. Не только Хейзеры не смогут вызвать подмогу, но и ты. Твой браслет здесь бесполезен, – она указала на мою руку. – Мы останемся без связи.

– Я справлюсь. Главное – проследите за Заком. Пусть использует код взлома лишь в крайнем случае, иначе это повлияет на работу всей спутниковой сети. Надеюсь, Дикие леса выйдут на связь до того, как станет слишком поздно.

– Это было бы весьма кстати, – скривившись, отметила Мэкки.

Я приблизилась и обняла ее до того, как она успела опомниться и оттолкнуть меня, и плавно скользнула рукой в кобуру ее заднего кармана.

– Спасибо, Мэк.

– За то, что помогаю тебе спасти мою же задницу, или за то, что прикрываю твою от Конгресса?

– За все. Я в тебе не ошиблась.

– Понятия не имею, что все это значит, – пробормотала Мэкки, отстраняясь, – но надеюсь, я в тебе тоже. Дерьмо, – сказала она, заметив входящее уведомление на браслете и побледнев. – Мы опоздали. Хейзеры только что одобрили приказ о наступлении на Дарген.

У меня упало сердце.

– От кого новости?

– Калиста, – сухо процедила Мэкки и, машинально перехватив меня за локоть, нервно оглянулась. – Все кончено. Надо уходить.

– Если приказ пришел только сейчас, ничего еще не кончено. Хейзеры у себя? Значит, у меня все еще есть двадцать минут, как ты и сказала, – отрезала я. – Ничего не изменилось, Мэк. Дай мне проклятые двадцать минут. Я заставлю Хейзеров отменить приказ. Это наш последний шанс сделать все мирно.

Мэкки отпустила мою руку.

– Двадцать минут и ни секундой больше.

– Проследи за Заком, – на бегу бросила я.

Двадцать минут могли все решить. Этого хватило бы, чтобы убедить Лаима Хейзера связаться с Аликом и отозвать приказ, но могло оказаться недостаточно, чтобы остановить корабли Кастелли и Гелбрейтов. И в этом была главная проблема – у нас бы получилось отсрочить катастрофу на Тальясе, но не вышло бы предотвратить ее у кристанских рубежей. Все могло оказаться зря – вот что пугало меня больше всего. Но даже спасти силы Тальяса было возможно лишь в том случае, если Лаим Хейзер согласится меня выслушать…