— Жалею, — честно признался дядя Толя. — За дочкой страшно скучаю. Ну и за Наташкой, то есть за женой. Но за ней скорее как за человеком, чем как за женщиной. Часто просыпаюсь среди ночи, и думаю: а вот если бы я тогда под суд пошел, не сдрейфил, так уже, наверное, и вышел бы… А может и раньше даже вышел — адвокаты, амнистия, деятельное раскаяние осужденного… А так — ни документов, ни доброго имени.

— Да знаю я, мне можно не объяснять. Тут каждый второй такой.

— А так, выходит, я сам себя наказал даже больше, чем меня Родина бы наказала.

Гай Титанировая Шкура понимающе кивнул, чем еще больше удивил Василису. Она, конечно, и раньше подозревала, что животные — они очень умные. Но теперь ее подозрения были подтверждены даже не на сто, а на все триста процентов. А история дяди Толи ее очень тронула, хотя слово «халатность» ассоциировалось у нее исключительно с банно-купальным предметом одежды, халатом.

Меж тем, речь вновь зашла о ней.

— А девчонка что умеет?

— Я умею ухаживать за зверями. И вкусно готовить умею, — отвечала Василиса. — Ну а еще прясть, вышивать, бисером и гладью, кружево плести, — быстрой скороговоркой закончила она.

— Ухаживать? А что, это нам нужно. А насчет готовки… Пожалуй, тоже бывает нужно. На «Призраке»-то коков полно. А вот в высадочных партиях, на планетах, бывает и впрямь готовить некому… Так что берем тебя, пожалуй. Точнее так: вас обоих берем. И запомните: начнете тут заниматься подозрительными делишками, вынюхивать, выспрашивать, контачить с кем не просят — откушу вам головы.

После этих слов Гай Титанировая Шкура широко раскрыл пасть и грозно, громко зарычал.

В этом рыке было столько непокоренной мощи дикой природы, что она вмиг развеяла старательно сотканную иллюзию «антропоморфности» Гая. А ведь еще минуту назад Гай и впрямь казался им мудрым, хотя и мрачноватым человеком, лишь по недоразумению очутившимся в тигриной шкуре!

Глава 9

Хозяйство цувертера Пивня

Март, 2621 г.

Форт «Вольный».

Планета Зиберта, система Моргенштерн, Тремезианский пояс.

Трапперы клана «Алые Тигры» жили на базе, которая несколько помпезно (по мнению дяди Толи) и очень романтично (по убеждению Василисы) именовалась фортом.

У форта имелось собственное имя — «Вольный». Относительно этого имени вкусы Василисы и дяди Толи сходились: оно не нравилось обоим.

Форт «Вольный» располагался на планете Зиберта. Это всесторонне неприятное небесное тело являлось третьей планетой системы Моргенштерн — одной из многих в Тремезианском поясе, за которыми давно утвердилась дурная слава.

В густой как суп атмосфере Зиберты бушевали штормовые ветры. Но трапперский звездолет «Сумеречный Призрак» решил не дожидаться улучшения погоды, болтаясь на орбите, и решительно пошел на посадку.

Для этого кораблю потребовалось для начала преодолеть высотный ураган.

— Ураган у них тут в аккурат под термопаузой, — пробормотал дядя Толя, но для Василисы его слова, конечно, были вычурной бессмыслицей.

После термопаузы «Сумеречный Призрак» прошел — с изрядной поперечной болтанкой — слой стратосферных метановых облаков. Ниже, на высоте в пятнадцать километров, начались башнеподобные аммиачные тучи.

Василиса, которой «жук» Витаро милостиво дозволил глядеть в один из экранов внешнего наблюдения, восторженно ахнула.

В ослепительных лучах Моргенштерна облака-башни переливались сотнями оттенков синего, голубого, сиреневого, фиолетового. Трапперский рейдер скользил между ними, как… Василисе не доставало слов и образов, чтобы сказать — как!

— Любо! Любо! — восторженно восклицала она, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Дядя Толя и Витаро — люди, мягко говоря, не самые сердечные и вообще недобрые — обменялись за спиной муромчанки отцовскими улыбками. Такое душевное тепло, такой свет искренней радости исходили в ту минуту от нечаянной пассажирки трапперского рейдера!

Увы, очень скоро иллюминированное волшебство закончилось.

Корабль вошел в самые низкие, самые теплые облака из водяных паров.

Дивная картинка на мониторах сменилась непроглядной войлочной мглой. Пошла вторая волна болтанки — еще более изнурительная, чем предыдущая.

Чтобы парировать небесный шторм, пилотам рейдера пришлось запустить на всю катушку не только маневровые, но и орбитальные двигатели. Стало так шумно, будто они всей компанией зачем-то решили пересидеть грозу под водопадом.

Тут-то Василиса наконец поверила, что Зиберта, вопреки своему имени сказочной принцессы, действительно крайне опасная и малоприятная планета — как ее и анонсировал дядя Толя.

Наконец корабль, громыхнув посадочными опорами по скальной породе, сел на замаскированную посадочную площадку форта «Вольный».

Еще десять минут техники прилаживали к одному из шлюзов корабля переходную тубу-«гармошку». А затем дядя Толя с Василисой, сопровождаемые Витаро, отправились навстречу новой жизни…

Стоило им попасть в форт «Вольный», как случилось нечто неожиданное.