Похолодало, но всё равно было достаточно тепло. Можно было ехать всю ночь и не замерзнуть. Но скоро ночи в этих краях станут холоднее, чем зимой. До самого первого снега задуют ледяные ветра и польют бесконечные дожди.

При одной даже мысли об очередной ненавистной зиме Влада вздрогнула. Может быть, в этом году ей повезет оказаться в тепле?

Молодые люди тронулись по дороге в сторону леса. Вдалеке, за зелеными шапками сосен и елей уже виднелись башни столицы Залесного княжества с золотыми крышами и белоснежными флагами.

Глава четвертая

В чаще через пару часов уже стало сумрачно. Других путников это бы заставило остановиться на ночь на привал, но Влада обладала отличным зрением лучницы, а дракон на то и был драконом, чтобы видеть даже в полной темноте. Кони прядали ушами от любого шороха и движения в чаще, поэтому девушка пожалела, что у неё нет тряпки завязать своему скакуну глаза. Животные боялись темноты – или того, что в ней жило.

Сорванец тихо заржал, и Тамир потрепал его по шее.

– Говорит, что лучше продолжить путь утром, – перевел он удивленной девушке.

– Он что, говорящий?

– Болтливый! А я знаю слишком много наречий на свою беду.

Настал черед Влады присвистнуть.

– Давай проедем хотя бы часть пути, – предложила она. – А потом устроим привал.

– Так торопишься от меня отделаться? – пошутил дракон, но девушка и ухом не повела.

Вокруг них лес жил своей ночной жизнью. Мимо проносились духи леса, невидимые, но ощутимые кожей. Изредка из чащи слышался легкий перезвон колокольцев или смех. Сосны при дуновении ветра гудели, словно переговариваясь. И даже сам он будто общался с деревьями и обитателями бора.

Вдоль тропинки иногда загорались огоньки и тут же тухли. Кони испуганно шарахались от них. Когда в очередной раз скакун Влады попытался сойти с тропы, она сказала:

– Наверно, всё-таки остановимся. Днем будет легче проехать лес.

Полянка нашлась как по заказу – ровная, усыпанная иголками сосен и сломанными бурей ветками. Когда они привязали лошадей и немного расчистили пространство, сложив посередине костер, девушка полезла за огнивом в седельную сумку. Дракон же одним выдохом поджег ветки и с довольным лицом наблюдал за тем, как она отскочила в сторону, явно не ожидая такого простого способа добычи огня.

– Я не хотел сжечь лес или тебя, – успокоил её спутник и сел рядом с огнем.

Влада, ещё помня судьбу стражников, ничего не ответила. Она достала припасы и присоединилась к Тамиру.

Вскоре обоих сморило. Девушка улеглась поближе к костру, ведь у неё не было одеяла. Накрывшись своей курткой, она быстро уснула, изредка дергаясь от каких-то сновидений. Дракон же, завернувшись в одеяло, долго вслушивался в шум леса, но вскоре и сам поддался чарам.

Пока горел костер, никто не смел подойти к путникам. Но, стоило погаснуть последнему угольку, как из чащи что-то прокралось к лошадям и, даже не разбудив их, исчезло через пару минут среди сосен.

Наутро, проснувшись с рассветом от наступившей тишины, Тамир обнаружил, что у его коня исчезла левая подкова, а гривы обоих животных перепутаны так, что впору стричь под корень. Лошади тихо ржали, пытаясь отойти друг от друга, но связанные косы не давали им этого сделать.

– Что случилось? – сонно пробормотала Влада, потирая глаза.

– Нужна твоя помощь.

Дракон рассерженно вздохнул и полез в сумку за ножом. Но подоспевшая девушка покачала головой, не дав ему ими воспользоваться.

Она справлялась и не с такими колтунами. У её сестры были потрясающие косы, но они вечно путались со сна. Разбирая пряди конских грив, девушка вдруг ощутила, что глаза защипало. Наскоро утерев их рукавом, она мельком глянула на дракона. Тот сделал вид, что ничего не заметил.

Наконец, двойными усилиями они разъединили гривы коней, и те радостно заржали. Сбор вещей много времени не занял, и, наскоро позавтракав вяленым мясом и лепешками, путники двинулись дальше по лесу, ведя коней на поводу.

При утреннем свете всё выглядело куда безопаснее. Но темнота в глубине чащи никуда не исчезала даже сейчас. Животные прядали ушами и шли рядом, стараясь не выходить с тропы. Они чувствовали что-то злое среди сосен.

К обеду, когда тени в лесу почти исчезли, дракон в ярости воскликнул:

– Нас кто-то водит за нос! Мы уже давно должны были выйти отсюда к дороге на город.

– Ты раньше ездил этим путем?

– Десятки раз. Тут всегда было спокойно.

Тропа шла кругами, углубляясь в чащу. В сумраке сложно было поверить, что стояла середина дня. Здесь будто всегда царила ночь.

Искры в воздухе и огоньки в траве снова стали появляться, всё больше и больше пугая лошадей. Сорванец, который хромал из-за отсутствующей подковы, чуть не подвернул ногу. И тут терпение Тамира кончилось.

– Покажись! – крикнул он в темноту, и оттуда донесся тихий женский смех.

– Она ещё и издевается над нами.

– Кто это может быть? Ведьма? – тихо спросила Влада, и дракон кивнул.

– Просто будь начеку.

Они оглядывались по сторонам, стараясь рассмотреть что-нибудь среди деревьев. Но им только подмигивала тьма.