– Мы не будем выходить за ворота, – сказал он. – Дерево заглушит мой запах. Иначе другой дракон сразу меня учует, и тогда их ничто уже не спасет.

Девушка кивнула и замедлила шаг.

Показались люди, ведущие под конвоем русоволосую девушку – ту, которую вчера выбрал черный петух. По заплаканному лицу пролегли свежие дорожки слез. У ворот толпа расступилась, пропуская их вперед. Влада накинула капюшон и, дождавшись, пока последний горожанин выйдет за черту, подошла к деревянной створке врат. Тамир встал чуть поодаль, чтобы ничего не пропустить, но и не оказаться без защиты стен.

Столб, к которому подвели жертву, возвышался на холме совсем недалеко от входа в город. Но расстояние всё равно позволило бы дракону без особых препятствий подлететь ближе.

Толпа отступила к стенам города, оставив русоволосую девушку в одиночестве.

Её рыдания уже не были слышны на таком расстоянии. А стенания людей Влада очень хорошо разбирала.

В небе появилась поначалу далекая тень. Солнце в одно мгновение накрыло словно тучей, а потом Влада разобрала очертания дракона. Стоило ему подлететь поближе, она различила белоснежную чешую и длинное туловище с острым колючим хвостом. Шипы вдоль всего хребта отблескивали металлом в лучах солнца так, что даже слепило глаза.

Подлетев совсем рядом, зверь, изогнув шею, опалил веревки, стягивавшие руки жертвы, а потом подхватил её под крики толпы в металлические когти. Ещё мгновение – и белый дракон поднялся ввысь, а затем и совсем исчез из виду.

Влада обернулась, собираясь что-то спросить у Тамира, но тот просто замер на месте.

– Что случилось?

Ошарашенный дракон не сразу ей ответил – столь велико было его удивление.

– Никогда не думал, что встречу здесь свою сестру, – наконец, вымолвил он, облокотившись о деревянный забор.

Глава одиннадцатая

Наблюдая за горожанами, которые провожали скрывающегося вдалеке дракона рыданиями и криками, Влада ждала, пока её спутник придет в себя от удивления. Теперь она позволила себе выйти за пределы ворот и прошла чуть ближе к холму, на котором высился шест. Он уже порядочно обуглился местами, а траву вокруг усыпали остатки обожженных веревок. Вдалеке на фоне леса, начинавшего терять листву, но ещё яркого и живого, это место, наполненное смертью и ужасом, выглядело особенно страшно.

Солнце заливало теплым светом окрестности, сильнее подчеркивая мрачность городских стен и этого холма. Люди постепенно потянулись обратно за черту города, оборачиваясь и с недоверием разглядывая молодую девушку, невесть откуда появившуюся в их краях. Она узнала в толпе вчерашнего стражника. Тот сделал вид, что не заметил её, и прошел мимо. Влада только хмыкнула и обернулась, выискивая взглядом Тамира. Он как раз вышел за ворота, ведя коней на поводу. Девушка пошла ему навстречу.

– Ну что, едешь на поиски сестры? – спросила Влада, забираясь в седло.

Он ответил не сразу.

– Если бы я ещё знал, в какую сторону ехать.

– Можно же спросить горожан.

Дракон хмыкнул и, перебросив ей поводья, преградил дорогу двум немолодым женщинам. Те шарахнулись от него в разные стороны, но он включил драконьи чары – не иначе.

– Извините, вы не подскажете нам, где обосновался дракон?

– А зачем вам туда ехать? – недоверчиво спросила одна из них.

– Он – охотник на драконов! – воскликнула Влада, не давая спутнику вымолвить хоть слово.

Женщины взволнованно ахнули и тут же принялись объяснять ему дорогу. Напоследок обе пообещали молиться за них и, пока Тамир взбирался на коня, осеняли его знаками защиты от зла.

– Зачем ты им это сказала? – вполголоса прошипел он, направляя Сорванца в сторону южного тракта.

Девушка, не скрывая своего злорадства, бросила:

– Ты только представь – первый в Рябиновом мире дракон-охотник на сородичей! Вот уж где можно заслужить славу!

Её улыбка тут же увяла, стоило им проехать мимо подножия холма, с которого, обнявшись и не скрывая горя, спускались полумертвые от боли и такие же серые, как стены города, родители последней жертвы. Тамир проследил за её взглядом и, поняв, кто это, не сказал ни слова, пока город не остался далеко позади.

– Придется тебе ещё потерпеть мою компанию, – промолвил дракон, стоило дороге свернуть в лес. – Сестра обосновалась недалеко от главной дороги на юг.

Шатер желто-зеленых листьев мягко пропускал солнечные лучи, так что по их лицам заиграли причудливые тени. Пахло лесом – перегноем, нагретой зеленью, мхом и чем-то животным и диким. Почти не было слышно перестукивание копыт – плотная земля и травяной подлесок заглушали эти звуки. Невдалеке переговаривались птицы, и ветерок изредка шумел в кронах.

Влада задумчиво разглядывала лес перед собой. После всего увиденного совсем не хотелось больше шутить или что-то говорить.

Тропа шла сквозь негустой лес, постепенно расширяясь. Вдоль неё стали появляться охранные столбы. Все, как один, предостерегали от продолжения пути по этой дороге. Логово дракона приближалось по мере того, как лес редел и переходил в полянки, перемежаемые рощицами сосен и березок.