В ту же секунду столб пламени обрушился на избу, уничтожая вместе с ней и околицу с черепами, и находившуюся внутри хозяйку.

Ахнув, Влада вцепилась в поводья коней, чтобы сдержать пытавшихся убежать животных. Сама она обмерла, ожидая в любую минуту того, что огонь перекинется на деревья и доберется до них. Но дальше околицы тот не выходил.

Стоило пламени притихнуть, как невдалеке приземлился черный дракон, сломав кучу деревьев под своим весом. Уже на земле он вернулся в человеческую форму и, держась подальше от открытого огня, добрался до девушки и лошадей.

– Испугалась? – бросил он, забирая поводья Сорванца. Конь ткнул хозяина мордой в шею, словно выражая неодобрение тому, что он подверг их всех опасности. Влада не могла даже слова вымолвить. – Да ладно тебе, мы живы, всё в порядке. Избавили лес от ведьмы. Кто знает, сколько человек она успела погубить.

– Восемь, – ответила девушка и достала из кармана бусы.

– Ничего себе трофей! А ты молодец, забрала самое ценное, – похвалил дракон, осматривая копыто жеребца. – Смотри-ка, а подкова прежняя, словно никуда и не девалась.

– Может, это был её морок? – предположила Влада, забираясь в седло. Он пожал плечами и тоже запрыгнул на коня. Девушка спрятала бусы в седельную сумку и пустила лошадь шагом.

Проезжая мимо пепелища, уже догорающего в свете первых лучей солнца, Тамир сказал:

– А для человека ты неглупа.

– Плохого же ты мнения людях, значит?

– Нет, только о простолюдинках. Воспитание в замке пошло тебе на пользу.

– Ты что, со мной флиртуешь? – возмутилась Влада.

– Комплимент пойдет в счет платы, – выкрутился дракон.

– Мы так не договаривались!

– Эй! Я тут вообще-то сильнее, и я устанавливаю правила! – теперь возмутился уже Тамир.

– А почему твои чары не действовали на ведьму? На меня же почему-то работают.

– Потому что ты обычный человек, это же очевидно. Тебя я и съесть могу, а ты не пикнешь.

И в доказательство слов дракон широко улыбнулся, демонстрируя клыки. Даже конь Влады – и тот от него шарахнулся в сторону.

– Расслабься, я не ем людей. Вы невкусные, – добавил он и рассмеялся, выезжая вперед. Девушка только выдохнула с облегчением.

Глава шестая

После того, как Яга погибла, её чары над лесом рассеялись. Не было больше густых теней, звуков из чащи или смеха из темноты. Сам сосновый бор ощутимо поредел, переходя в лиственный подлесок.

– Скоро должна показаться опушка и стены столицы княжества, – сообщил Тамир.

Влада кивнула, на ходу переплетая косу. После пережитых приключений и пропущенного ужина очень хотелось кушать, но припасы она решила не трогать. Денег оставалось мало, нужно было добыть ещё до того, как присоединяться к каравану. Вряд ли купцы захотят связываться с воровкой.

Перевязав кудри лентой и закрепив пушистую косу, девушка сказала:

– Я ведь так и не знаю твоего имени, дракон.

Он хмыкнул и ответил:

– Меня зовут Тамир. А ты Влада – княжна тебя упоминала, только я и не подумал, что вы – сестры.

Настал её черед фыркнуть, но она тут же резко замолчала. Догадавшись, что это связано с упоминанием Биргит, дракон решил перевести тему и кивнул на её кинжал.

– Откуда он у тебя?

– Принадлежал моей матери.

Когда Владе было восемь лет, её мать, Мирослава, однажды подозвала к себе дочь и усадила на колени. Они устроились перед окном, выходящим на городскую площадь. Как сегодня, девушка помнила мягкий осенний свет, в котором фигура матери в дорогом домашнем платье словно была омыта золотом, а её темные кудри, как и у самой Влады, были заколоты в замысловатую прическу по придворной моде.

Этот дом отец – успешный купец и правая рука князя, его лучший добытчик ценностей в других краях – купил после её рождения. Синдри обожал своего единственного ребенка. Учил дочь с самого момента, как она только научилась вставать на ножки, разным хитростям, которыми сам владел в совершенстве.

Девочка делала, что хотела, была избалована сверх меры и купалась в любви всех окружающих. Названная мать, подруга Мирославы княгиня Хельга всегда прочила ей достойную судьбу и вручала богатые дары на каждый день рождения.

В общем-то, жизнь благоволила маленькой Владе. Она не знала забот и тревог, росла в тепле и роскоши, училась верховой езде с малолетства и к шести уже неплохо владела детским луком.

Сидя на коленях Мирославы, Влада зачаровано смотрела на кинжал, который мать достала из кармана. Он был украшен резьбой по всей длине лезвия – искусной, затейливой и с незнакомыми символами. Нигде ещё она не видела таких узоров.

– Это твое наследство, – объяснила мать. – Пусть он всегда будет с тобой, куда бы ты ни шла. Если понадобится помощь, он защитит. Я научу, как им правильно пользоваться. А если однажды ты окажешься в Каменном княжестве, откуда я родом, то любой укажет путь до дома моей и твоей семьи. Береги его.

И она торжественно вручила его дочери. Девочка бережно взяла оружие в ладони, поражаясь тому, каким легким оно оказалось. Гладкая, хорошо отполированная ручка из светлого дерева была словно выточена под её руку. А лезвие оказалось идеально острым и сверкающим в лучах солнца.