Читаем Первый маркграф полностью

Пережившая разом несколько серьезных потрясений Вольная марка начинала понемногу оживать. Пошли контракты, потекли грузы. Не так обильно, как до вторжения древолюбов, но постепенно этот поток нарастает.

Разрыв с «Яростными когтями» прошел как по нотам. В Раноре Авитре умер прекрасный актер. Если бы не наши договоренности, я бы и сам поверил, что капитан «Когтей» смертельно на меня обижен.

Сейчас «Когти» пылят в сторону Двух Мостов. Этот город занимает стратегическое положение между Серым Берегом и Приютом Рыцаря — идеальное место для начала мятежа. Из Двух Мостов можно контролировать все коммуникации между тремя остальными городами-крепостями Вольной марки, так что мутить воду фольхи начнут именно там. Степной Страж в этом плане сразу отпадает, в неофициальной столице сижу я и преданные мне силы. Серый Берег — крупный порт и за ним всегда приглядывают. Да и с началом строительства железной дороги там будет куча лишних людей. Приют Рыцаря? Этот город прижат к горам, его удобно оборонять, но и заблокировать не составит труда. Так что выбор очевиден.

— Это нечестно! Оруженосцы не могут сражаться с рыцарем! — полыхая раздражением, заявил Атрэ Пинар, стоило его ногам коснуться земли.

Короткое шествие по городу пажа «Фениксов» не успокоило. И он все еще тяжело переживал поражение в тренировочной схватке.

Прежде чем ответить, я вытер лицо шейным платком, достал флягу и прополоскал рот от вездесущей пыли.

— Разве я что-то говорил про сражаться? — сплюнув на землю, удивленно уточнил я. — Приказ звучал — задержать! Три оруженосца для этого более чем достаточно. Вы и победить могли, если бы больше слушали мастеров-наставников! Ласса Гойр вам не далее как три дня тому назад рассказывала про тактику действия оруженосцев в случае столкновения с рыцарями.

Я заметил, как дрессировавший Паншавара и Брегора Раншил Толдокар бросил на меня заинтересованно-поощряющий взгляд. Но вмешиваться в спор не стал. Мол, сам разбирайся.

Чувствую себя словно на экзамене!

— Но вы не сказали насколько именно задержать! — Атрэ и сам понимал, что цепляется за соломинку, но остановиться не мог. Все не может смириться, что подчиняется тому, кто несколько младше по возрасту.

Ладно бы я был из древней, уважаемой семьи фольхов. А так, всего лишь высоко взлетевший, безродный выскочка!

— На столько, сколько бы вы смогли. Но вы не смогли, так что… — я развел руками. — Бей — беги. Вам следовало не ходить вместе, а заранее разделиться и нападать на меня с разных сторон. Все согласно той самой теории, что вам давала ласса Гойр. И которую вы так старательно игнорировали.

Дрессировка пажей шла, но со скрипом. Слишком местные привыкли к вольнице. К тому, что они тут самые опытные оруженосцы-рыцари, а в империи одни сплошные показушники, блистающие только на турнирах. Для опытных наемников это утверждение в чем-то справедливо — реального боевого опыта им не занимать. Ключевое слово — «опытных»! Наши новобранцы к таковым не относятся.

— Все равно это нечестно, — буркнул Атрэ, но уже не так уверенно.

— Жизнь вообще нечестная штука, — философски отметил я. — Помогите техникам с обслуживанием машин и можете отдыхать. — И подсластив горькую пилюлю, добавил: — С управлением оруженосцами вы справились на отлично. Умений вам хватает, а вот в знаниях сплошные пробелы.

Недовольно бурча под нос проклятия, возможно, что и в мою сторону, слегка повеселевший от похвалы Атрэ побрел к близнецам и своему «Грифону».

«Молнии» достались змейкам, а пажам пришлось довольствоваться более старыми машинами. Впрочем, машин у нас все еще больше, чем пилотов. Спасибо третьему принцу.

— Как прошло? — поинтересовалась Онилия, оторвавшись от технического обслуживания стоявшей рядом с моим «Драконом» «Молнии».

— С оруженосцами они управляются неплохо, но командная работа оставляет желать лучшего, — честно признал я. — Слишком молодые и горячие.

— Сказал умудренный сединами старик, — усмехнулась она.

— Этот недостаток быстро пройдет… А где Элле?

— Все еще возится на складе: считает, проверяет и пересчитывает. По-моему, она уже не так рада, что ты снял с ее шеи наших новичков, решив привлечь к ревизии припасов отряда.

— Бойся своих желаний, — устало отозвался я, массируя шею. Нужно чаще тренироваться. Всего ничего побегали, а чувствую себя, словно выжатый лимон. — В мое отсутствие что-нибудь важное случилось?

— Нет, — отрицательно дернула подбородком Онилия. — Но Бахала и ласса Лаурга по-прежнему нет. Бедный Бахал, куда ты его опять отправил?

— Не признаюсь и под пытками. Это страшная военная тайна, от которой зависит судьба империи, — улыбнулся я, показывая, что это всего лишь шутка. — Кстати, пока не забыл. — Я сделал вид, что только что вспомнил что-то очень важное. — Тебе еще много осталось?

— Нет, — уверила меня девушка. — Машины совсем новые, в обслуживании практически не нуждаются.