Читаем Пазл полностью

- Невероятно! - Да Финч и сам бы не поверил! - Общаться с тем, кого уже тысячелетия не видели, лишь получали рескрипты и приказы, выползающие со стрекотом старинной бумажной ленты из похожего на арифмометр механического прибора, упрятанного в глубинах Цики и окруженного всеми из возможных систем безопасности.

Этот прибор и выдал ленту, подтверждающую рапорт Финча.

Эскадры стартовали через четыре часа.

Кто не знает о гнетущем мраке космоса? А если всю вселенную черным туманом закрывает пылевое облако в сотню световых лет?

Небольшой выброс энергии при выходе из гиперпространства корабля не слишком расцвечивает мглу газо-пылевого облака, но, когда из гиперпространства вываливается "коробочка" - походный ордер зеру, все пространство на пару световых секунд озаряется радужными, феерическими вспышками, будто кто-то салютует прибывшей эскадре. И вся эта энергия тратится только на поддержание строя, и ничего более. Неэкономно? - Да!

Но порядок, традиции, ритуалы, дисциплина и, в конце концов, безопасность. Кто знает, что ждет эскадру на другом конце кротовой норы? Хотя, кого можно бояться с океанами энергии последнего кредита? В другой раз командиры эскадр, может, и поберегли бы энергию, но сейчас все знали, кораблям выделен невероятный кредит! Кто же будет экономить? Да и не пошлешь впереди эскадры гонца-глашатая с просьбами расступиться! Даже зная о предстоящем рандеву с флагманом.

Переговоры и последующие инструкции длились недолго. Через три часа корабли начали по одному уходить в гипер, озаряя бледными сполохами очередных, идущих за ними в длинной кильватерной колонне.

Множество миров - не слишком населенная, небольшая галактика, обжитая головоногими, и небольшой сектор в соседней галактике, где они жили. Но, вопреки здравому смыслу, Множеством миров все называли именно этот небольшой сектор в одной из Галактик людей, неплохо обустроенный спрутами. Упомянутая Нереида также находилась на окраине этого сектора, на самой границе с мирами людей. Но нереи не знали, что рядом находятся их родственники, те так же не знали об их существовании, хотя к тому времени освоили огромные пространства, и стояли в своем развитии гораздо выше нереев. Лицом к лицу...

Задачей двух эскадр Финча был заброс в этот самый сектор зондов-разведчиков. Забросить зонды нужно было с разных сторон, с разных точек вокруг сектора, подобрать - совсем в других точках. И сделать нужно незаметно, ведь даже человеческий глаз видит отдельный фотон, а здесь - тяжелый, размером больше пары-тройки зеру зонд, с длинным, в десяток метров излучателем, сбрасывающим излишки тепла в гипер и служащий перископом.

Суток через десять, если зонды выполнят свою миссию, в чужое пространство нырнут корабли. А там уж, как повезет.

Корабли зеру никогда прежде не входили в пространство спрутов, кроме единственного случая, за который так никого и не наказали.

Пилоты всех кораблей не бездействовали, они обрабатывали и анализировали информацию переданную флагманом.

Никогда еще не было такого, чтобы сложности появлялись в самом начале кампании! Никогда!

Зонд зеру своим длинным излучателем прокалывает пространство, находясь в гипере, в узкой и длинной кротовой норе. Сам невероятно тонкий кончик излучателя, находится в реальном пространстве и позволяет зонду, оставаясь невидимому, наблюдать за происходящим там. Как субмарине. Но, так устроено природой - в сфере диаметром в долю световой секунды может быть только одна червоточина. И если именно в этой червоточине в последние несколько минут кто-то был, обязательно остается инфракрасный след - тепловая тень.

Несколько зондов у самых интересных объектов Множества миров и обнаружили такие тени! Не могли же сами головоногие, сами спруты шпионить за собой?

Не может быть лишней энергии на корабле, тем более, если это дредноут зеру, и он в тылу врага! Только сейчас становилось ясно, зачем такой энергокредит. Тем более, технология тех, кто оставлял инфракрасные тени в пространственных червоточинах, ни капли не уступала технологиям зеру, а у некоторых из пилотов появлялись крамольные мысли о том что тепловые тени оставлял кто-то более продвинутый. Что само по себе уже было странным.

Финчу, задумчиво разглядывающему снимки планет и станций, переданные зондами, казалось, что он видит на этой шахматной доске далеко не все фигуры, что большая часть, как легендарные, до сих пор так и не найденные темная материя и темная энергия, где то в тени.

Спруты впечатляли. Хозяин тронного кресла прав - действительно великие цивилизации. Торчащие из морей и океанов по всем планетам многокилометровые черные сверкающие башни, вынесенная на орбиты система энергетики, до последнего кубического сантиметра освоенная биосфера, абсолютный контроль над погодой, и многое, до чего ни в одном из отслеживаемых зеру миров еще просто не доросли.

Чем больше данных получал и изучал Финч, тем мрачней он смотрел на свежую, поступавшую к нему от зондов информацию.