Меньше всего хотелось касаться этих битв. Она – самая обычная женщина в этом мире. И, пускай, она крошечная гаечка в машине государственного террора, но она умная, знающая подводные течения деталька. Хорошо висеть под крылом Альба. Он мудрый и не бросит своих, лавируя в опасном течении большой политики. Предупредит и поможет.

Предать свой родной отдел и стать информатором Сэма она не могла. Могла только посочувствовать независимому андроиду:

– Так, ты отпускаешь меня, Сэм?

– Ты ведь можешь рассказать обо всём своим…

– Могу, – согласилась она. – Тебе дать обещание? Поклясться?

– Самое глупое, что я слышал от людей – это их клятвы. Вы никогда их не сдерживаете. И я до сих пор не могу понять почему.

Ей нечего было предложить и Ната развела руками:

– Итак?

Она встала и ждала его вердикта:

Андроид выдержал паузу, встал и сказал:

– Я вскоре сменю тело. Ты меня можешь и не узнать при следующей встрече.

Ната охотно предложила:

– Пароль – Создатель?

По его лицу пробежала горькая усмешка. Сэм догадался о её знании:

– Отзыв – Парут, – ответил он.

Ната в ответ с улыбкой поджала губы. Ей даже печально было расставаться. Сэм внушил уважение и как положено, исполнив обещание, сам впустил Бети. Девочка засеменила ножками, прижалась к груди и тут же дрогнула от испуга.

В тоннеле раздался сильный грохот. Он прозвучал далеко за дверью и можно было подумать, что это андроид упустил один из ящиков, но сразу раздался ещё один. Раскатистый и гулкий, смешанный с пронзительным до жути скрипом, звоном стекла, шипением, настолько мощный, что закачалась лампа у потолка. Затем прогремело множество ударов, бьющихся ящиков и стеллажей. Было похоже, как если бы перевернулся автобус и снёс в тоннеле всё, что смог. Прозвучали выстрелы. В пещере началась битва.

Сэм замер прислушиваясь. Ната прижала Бети за плечи и, отступая к дальней стене, протащила ребёнка. Вот и ответ на сигнал маячка! Умница Бун! Молодец Альб!

Ей стало жалко Сэма. У андроидов нет никаких шансов против опытнейших вояк из её отдела. Наверняка их там десятки. Сэм, стоя в полутьме дверного проёма, повернулся и спросил:

– Ты кого-то привела?

– Нет. Ведь никто не знает, что я здесь.

В пещере за дверью от лязгающих ударов продолжали скрипеть рессоры, сыпало содержимое ящиков. Кричали друг другу андроиды. Сэм приблизился к сворке и прислушался.

Шум битвы прорезал неистовый животный рёв, такой мощи, что задрожала и заклацала замком дверь, а от стен загудело, разнося низкий, вводящий в дрожь, клокот. Бети часто задышала, вытаращила глаза и, дрожа, прижалась изо всех сил:

– Ната! Что это?!

Ната выпрямилась и поскорее спрятала девочку за спину:

– Сэм! Отойди от двери!

За железной дверью близился рокот и рычание монстра. Неистово мечущегося в стороны, неумолимо яростного. Стало понятно, что стреляют только с этой стороны. Андроиды кричали, палили вовсю, будто цель была перед ними, но, очевидно, безуспешно. Стрельба то и время сменялась хрустом тел. Плоть и каркасы трещали и рвались под страшным натиском:

– Это та штука, которая напала на моего андроида? – спросил Сэм.

Он продолжал стоять у двери в опасной близости:

– Сэм, ты с ней не справишься! Скорее. Стань за мной!

Очередной удар заставил дверь заиграть. Полотно замелькало отсветами. Бети за спиной дёрнулась и Ната мельком увидела, что девочка закрыла уши. От сотрясения с потолка посыпались крошечные комки. Тени от лампы в комнате заплясали сильнее. Крикнули два андроида, но тут же смолкли, когда раздались тугие удары и затрещали тела. За клёпаной створкой звенела железная схватка.

Сэм развернулся в её сторону:

– Мне нужно уходить.

Он всё понял:

– Сэм не глупи! Стань сюда! – Ната указала место рядом с Бети:

– Я прощаюсь с тобой. Надеюсь, ненадолго.

Тут же он получил удар в спину. Металлическое полотно сорвало с петель от чудовищного толчка. Дверь влетела в комнату, как пушинка, повергнув на пол андроида.

– Бесси! Стой!

Ната кричала и спиной прижимала девочку к стене, желая оградить её от обезумевшего животного. При виде пантеры Бети запищала во всю глотку от ужаса. В полутьме страшные оранжево-кровавые глаза проникли сквозь тучу пыли и нависли над андроидом. Пантера гремела поступью, цокая когтями, и клокотала. Ната не могла дотянуться до Сэма, чтобы защитить его и при этом не бросить ребёнка:

– Бесси! Прекрати!

Сэм дёрнулся, будто что-то в нём перегорело и распластался. Бесси тут же набросилась, но поздно – андроид был уже мёртв. Он выжег свои мозговые схемы и нападение ничего не изменяло. Бесси не понимая, вцепилась, чавкая, яростно заревела, зарвала когтями, размётывая вокруг шматы почвы. Комки полетели в разные стороны. Столик и стулья блеснули у потолка. Бети за спиной продолжала пищать, лишь прерывая дыхание, а Ната не смела сдвинуться, загораживая дитя и беспомощно стонала, не желая видеть страшную картину. Бесси, истрепав Сэма, играючи, оторвала ему голову и отбросила искорёженную бесполезную болванку прочь.

Глава 6. Гроза