«КРАБЫ» ПОЛЗУТ К ЧАНГ-УЕНУ

Легкая сторожевая вышка - три упирающихся в землю бамбуковых ствола с помостом, прикрытым навесом из пальмовых листьев, - высилась среди крестьянских полей вблизи Большой дороги. В пору созревания риса деревенские мальчишки из селения Долга обычно дежурили на ней, оберегая посевы от многочисленных прожорливых птиц. Но не только для этого использовалась вышка, с которой далеко просматривались дорога и подходы к воротам французского сторожевого поста Донг-Тоа…

Железный Бамбук, сын бедняка-землепашца Нгуена, сегодня дежурил первым. По зарубкам на одном из столбов он кошкой вскарабкался на помост и огляделся. Это был худощавый подросток лет четырнадцати. Его темпо-бронзовое лицо с высоким лбом, живыми черными глазами и чуть припухлыми губами дышало упрямством и решимостью.

Вставало солнце, а вместо с ним пробуждалось и лежащее у изгиба Желтой Протоки родное селение Долга. Его маленькие крестьянские хижины почти нс были видны: их укрыла густо разросшаяся зелень. С вышки просматривались лишь крытые пальмовыми листьями крыши домов да кое-где над ними уже подымались серые струйки дыма от зажженных очагов.

Поблескивали на солнце брошенные на крыши для просушки оранжевые кукурузные початки и ярко-красные гирлянды индийского перца.

Усевшись на ворох пожелтевших листьев, Железный Бамбук прислонился к столбу. Хотелось еще спать. В эту ночь он не сомкнул глаз: с севера пришла джонка с оружием, и ему с товарищами пришлось ее разгружать.

Ведь из взрослых мужчин в деревне почти никого не осталось- всех угнали на строительные работы.

Разноголосый гомон пробудившихся птиц напомнил Железному Бамбуку о его обязанностях. Он торопливо дернул пучок бечевок, пропущенных через щель одного из бамбуковых стволов, и в то же мгновение ожили неуклюжие пугала, расставленные на поле. Сбитые и связанные из бамбуковых палок, с навешенными на них рваными тростниковыми шляпами, тряпьем и высушенными травами, одноногие чудища угрожающе взмахнули непомерно длинными ручищами. Послышались испуганные птичьи голоса, торопливое хлопанье крыльев, и вверх взметнулась туча застигнутых врасплох пернатых. Еще долго после этого они тревожно кричали и беспорядочно кружились в воздухе.

Но не только к полям было сейчас приковано внимание Железного Бамбука. Охраняя посевы, мальчик внимательно следил и за Большой дорогой.

Дорога постепенно оживала. Вот из-за поворота показалась крестьянская двухколесная арба, запряженная круторогим серым буйволом.

Человек, сидевший в арбе, будто спал. Его поникшая голова, покрытая черным тюрбаном, монотонно тряслась и вздрагивала на ухабах.

Вероятно, он отправился на рынок в соседнее селение. За спиной человека в арбе лежала груда кокосовых орехов, гроздья бронзово-золотистых бананов, янтарного цвета плоды папайи. Следом прокатила телега, доверху наполненная латаниевыми листьями; ими хорошо крыть кровлю, так как они прочны и совершенно не пропускают воду. Из ворот сторожевого поста выехало два студебеккера. В их кузовах громыхали пустые железные бочки. Прошли по обочине дороги несколько крестьян. У одного из них к концам коромысла были подвешены клетки с дремлющими курами.

Всматриваясь в просыпающуюся дорогу, Железный Бамбук внезапно вздрогнул от близкого окрика.

- Эи, сторож, кого еще ждешь к себе на обед? Гляди, сколько обжор уселось на посевах!

- Дядя Ши!

Ши - крепкий, широкоплечий человек лет сорока, с открытым, смеющимся лицом-незаметно подошел к вышке со стороны пристани. На нем была коричневая домотканая куртка, такие же штаны и резиновые сандалии. Широкополая, островерхая шляпа из пальмовых листьев висела у него за спиной, так как солнце еще но припекало.

Ши - бродячий кузнец. Через его плечо было переброшено бамбуковое коромысло; на одном его конце висел кузнечный мех и бесформенный кусок железа - наковальня, на другом - корзина со старым железом, углем и жаровней.

Встретившись с добродушно-насмешливым взглядом Ши, смутившийся Железный Бамбук резко рванул на себя пучок бечевок. От чрезмерного усердия одно из бамбуковых пугал отбросило от себя прочь деревянную руку с привязанной к ней ржавой жестянкой, другое неуклюже плюхнулось на землю. Встревоженный птичий гомон надолго повис над полями.

- Полководец! - заразительно расхохотался кузнец. - Этак ты все свое войско растеряешь. Гляди, какие сразу потери!

Он опустил на землю походную кузню, неторопливо вытащил из кармана кисет с табаком, трубку и закурил от зажигалки.

Железный Бамбук виновато потер затылок.

- Проклятые! - буркнул он вполголоса, словно в свое оправдание. - Чуть только отвернешься, а они уж тут как тут.

- Много таких обжор! - подмигнул Железному Бамбуку Ши. - Не сажают и не жнут риса, а к столу без зова являются.

Он огляделся и молча поманил пальцем Железного Бамбука. Мальчик мгновенно соскользнул с вышки.

- Приходила джонка? - понизив голос, спросил кузнец.

- Ночью была.

- Куда спрятали груз?

- Отнесли к известковым скалам.

- Хорошо… Отец еще не вернулся?

- Он сказал, что с пристани пойдет еще в деревню Семейство Братьев Мин.