Читаем Оттенки Тьмы (СИ) полностью

Очередной немёртвый, с трудом вспомнивший своё имя. Сколько их уже было? Сколько ещё придёт следом?..

Закончится ли это когда-нибудь?

Шаналотта смотрела на склонившегося перед ней молодого мужчину, почти мальчика, с белыми волосами и тёмной кожей, одетого в потрёпанный кожаный доспех.

— Те, кто приходят в Дранглик в поисках спасения, скоро теряют надежду и превращаются в Полых. Это случается с каждым, рано или поздно*. Запомни: нельзя поддаваться отчаянию. Только надежда сохранит твои разум и память. Твою душу.

Немёртвый выпрямился и смело посмотрел ей в лицо. Ни следа опустошения. Ясный взгляд карих глаз, едва заметная жёсткая улыбка.

— Я готов пройти путь до конца, госпожа, — сказал он. — Чем бы он ни завершился — я сделаю всё, что могу и что должен сделать.

— Возьми это, — Шаналотта протянула ему флягу с эстусом. — И отправляйся в путь. Ищи тех, чьи имена невыразимы, тех, кому принадлежат четыре сильнейшие души. Их души будут служить маяками. Когда найдешь их, возвращайся ко мне. Пусть надежда не угаснет*.

Юноша низко поклонился, шагнул к Костру и опустился перед ним на одно колено. Коснувшись рукояти витого меча, он протянул к пламени руку и застыл так на несколько мгновений, затем поднялся и, ещё раз поклонившись, зашагал по дороге, ведущей в сторону Леса Павших Гигантов.

Шаналотта проводила его взглядом и устало вздохнула. Она уже потеряла счёт дням, приходящим к её Костру немёртвым и розданным флягам с эстусом. Ни один из искателей пока не добыл ни одной Величественной Души.

Надежда… Как же она хрупка! Как трудно поддерживать её в себе, да ещё и делиться с другими, почти отчаявшимися проклятыми душами…

Усевшись на камень, Хранительница Огня обвела взглядом поселение. Жизнь в Маджуле и вправду оказалась мирной, почти ничего здесь не напоминало ни о продолжающейся войне с гигантами, ни о падении Дранглика… Ничего, кроме нескончаемого потока немёртвых, желающих найти исцеление от Проклятия с помощью силы Величественных Душ.

Но что они найдут в конечном итоге? Избавление или новое, ещё более страшное проклятие?

Никто не знает. А тот, кто, возможно, узнал ответ, исчез навсегда…

Некто. Когда-то

Тот, кто, возможно, знал ответы, печально смотрел на рыжеволосую девушку в зелёном плаще сквозь пламя Костра. Прийти в Маджулу он не мог — его новая сущность не позволяла перемещаться по миру. Но Пламя, словно сжалившись над тем, кто потерял всё, подарило ему хотя бы такое утешение — Костры Нежити позволяли ему видеть тех, кто находился вблизи, и даже говорить с ними.

Но с Шаналоттой он ни в коем случае не решился бы заговорить. Пусть считает его мёртвым. Так будет правильно.

Нельзя, чтобы она увидела, во что он превратился, попытавшись вырвать из себя Тёмную Душу, отречься от своей сути, пойти против Судьбы, совершить свой собственный Первородный Грех. Магия Извлечения души разорвала его связь с Тьмой, но искажение извечного порядка вещей всегда порождает сущности, чуждые этому миру и разрушительные для него. Так можно призвать лишь Бездну и Хаос. Алдия, отрёкшись от Тьмы, невольно потянулся к Пламени, но, не обладая Душой Света, не смог слиться с ним и превратился в нечто, служащее жутким напоминанием о попытке Ведьмы Изалита в древние времена возжечь угасающее Пламя — в бесформенную древовидную сущность, имеющую явное внешнее сходство с Ложем Хаоса. Он больше не принадлежал этому миру и одним своим присутствием представлял для него угрозу.

Алдия, Учёный Первородного Греха, пытался избавиться от оков Судьбы, но тщетно. Теперь ему осталось лишь ждать ответа*. А ответ мог найти теперь лишь один из тех, кто приходил в Маджулу к Дальнему Огню и получал из рук дочери бывшего королевского архимага флягу с эстусом и силу накопленных душ.

«Все люди поверили в иллюзию жизни. Но так ли это плохо? Красивая теория, все так логично… Мир добр и хорош. Юный немёртвый, хочешь ли ты снять эти оковы, разоблачить эту прекрасную ложь?*»

Алдия наблюдал сквозь пламя Костра, пытаясь угадать: с кем из этих испытателей судьбы ему всё же доведётся встретиться воочию? Там, где завершаются все известные пути — и начинаются пути неизведанные.

У подножия Трона Желания.

И, пройдя последнее испытание, будущий король услышит слова: