Обычно архитектура набора команд вычислительной системы рассматривается как интерфейс между аппаратурой и программным обеспечением самого нижнего уровня. В те времена, когда Хассон сформулировал упоминавшееся выше определение архитектуры компьютера, программирование еще не использовало ЯВУ. Сегодня, более подходящим определением этого понятия было бы «характеристики системы с точки зрения компилятора», так как из нынешних программистов лишь немногие имеют дело с программами в машинных кодах.

С учетом многих уровней абстракции, более точно было бы говорить, что компьютер имеет несколько архитектур, хотя архитектура двоичного набора команд в большинстве случаев по-прежнему играет основную роль. Когда говорят, что один компьютер способен выполнять программы, написанные для другого компьютера без изменений, то обычно имеют в виду, что первый может выполнять двоичные коды (binaries) другого, и следовательно, для переноса программ с первого на второй их повторная компиляция не требуется. Иначе говоря, двоичный машинный язык одного компьютера непосредственно поддерживается другим компьютером.

Создание программ

Программное обеспечение любой вычислительной системы можно условно разделить на два типа: системное и прикладное. Примеры системного программного обеспечения — операционные системы, ассемблеры и компиляторы. Прикладное же программное обеспечение обычно предназначается непосредственно для пользователей и решает конкретные задачи.

Ранее считалось, что доступ к архитектуре самого нижнего уровня посредством ассемблера необходим как системному, так и прикладному программисту. В пользу этого суждения приводилось множество аргументов: большинство программ имели доступ к крайне незначительному объему памяти, процессоры были медленными и дорогими, а компиляторы с языков высокого уровня — не слишком хорошими. Когда нужно было «выжать последний грамм» для повышения производительности компьютера, «настоящие» программисты использовали язык ассемблера.

Теперь же появилось много приверженцев мнения, что программирование на языке ассемблера — реликт прошлого. Но это не так. Большинство используемых ныне операционных систем (не только старых, чьи корни которых восходят к 60-м и началу 70-х годов, но и более современных) включают в себя большие объемы кода на ассемблере. Таковы, например, операционные системы для ПК: Windows 95 фирмы Microsoft написана по большей части на языке ассемблера Intel.

Первые процессоры для ПК имели достаточно ограниченные возможности. Максимальный размер памяти был равен 64 килобайтам. (Один килобайт равен 210 или 1024 байтам. Байт — это 8-разрядная ячейка памяти, в которой может храниться символ или цифра). Память стоила настолько дорого, что операционные системы могли занимать не более 4 килобайт. Язык ассемблера позволял программистам максимально сокращать размер кода. В результате на нем написан такой большой объем операционных систем, что даже когда размер доступной памяти увеличился благодаря удешевлению технологии, возвращаться назад и переписывать оригинальный код оказалось непрактичным.

Использование ассемблера действительно позволяет оптимизировать размеры и производительность программ. Тем не менее, у этой технологии, по крайней мере, один существенный недостаток: все программы напрямую привязаны к аппаратуре. Любое ее изменение может вызвать необходимость переписать некоторые или даже все программы.

В качестве примера такой ситуации рассмотрим компьютер, имеющий восемь регистров. Регистр — часть тракта данных процессора. Это быстродействующая область памяти, куда помещаются данные и адреса на время их использования процессором. Основное назначение регистров — повышение производительности работы программ. Предположим, что ширина каждого регистра — 16 разрядов, и что программист может помещать данные в регистры и выбирать их оттуда в любой момент по своему усмотрению. Число регистров и их характеристики программист видит из ассемблера. Таким образом, каждая программа для данного компьютера, написанная на этом языке, будет «знать» о восьми регистрах и зависеть от них.

Теперь предположим, что технологический прогресс позволил конструкторам увеличить количество регистров до 16 и сделать их 32-разрядными, причем стоит все это столько же, сколько и оригинальные 8 регистров меньшего размера. Зададимся вопросом: «Как это повлияет на программы, написанные для старого компьютера?». Ответ зависит от того, каким образом были сделаны изменения, и сколь хорошо первоначальная архитектура была спланирована для расширения в будущем.