— Ты не знаешь о чем говоришь. Я могу лишь надеяться на благородство моего дяди. Это все, что я могу сейчас сделать.

Он пришпорил своего коня и они быстро проехали ворота замка…

***

Николя был одним из тех немногочисленных, но очень верных слуг, которым можно было доверить любое тайное поручение или любую грязную работу за которую никто бы не захотел браться. К тому же Николя бы от рождения немым, что делало его еще более ценным в глазах Лоуренса.

Сейчас же по личному поручению хозяина замка он отвозил тело в лес, и уже не первое, которое было сверху прикрыто толстенной холщовой тканью. Он вышел с началом сумерек, когда замок еще только-только просыпался ото сна, чтобы он смог остаться незамеченным и чтобы никто не задавал ему зря лишних вопросов. Хотя это было и немного рискованно и хотя он все равно не смог бы ответить ни на один их вопрос. Потому как он мог только промычать в ответ что-то более протяжно, вместо «да» и менее протяжно вместо слова «нет».

Зато он мог думать и думал он много и часто. Благо дело этого ему никто не запрещал. «Отвези «объект J» на обычное место — сказал мне хозяин. Зачем давать такие странные названия трупам? Сегодня хорошая погода: туман способен полностью скрыть меня. Не хочу, чтобы кто-то меня видел. О! Это же следы от подков! Наверное это сын хозяина решил сегодня так рано прокатиться. Надеюсь он не сможет заметить меня в этом проклятом тумане…»

Вдруг где-то недалеко заржала лошадь. Это ржание было громким и не прекращалось еще какое-то время. «Что там случилось?» — с тревожными мыслями верный слуга поспешил в ту сторону, откуда только что слышался этот беспомощный крик животного, чтобы проверить все ли в порядке с Себастьяном. Но когда он туда добрался, его сковал леденящий ужас. Мурашки прошлись по его телу и даже немногочисленные волосы на голове, и те поднялись от испуга — настолько ужасна была представшая взору картина.

В коня вцепилось какое-то чудище, похожее и, в то же время, не похожее на вампира. Деформированные и обезображенные кости торчали из него, словно ужасные живые отростки. Чудище будто бы не замечало смотревшего на него во все глаза Николя и продолжало с жадностью втягивать в себя кровь несчастного животного. Такое существо в лесу верный слуга видел первый раз в своей жизни, однако что-то в нем все же казалось ему до боли знакомым. Наконец, он пересилил себя и перевел взгляд на своего такого же как и он сам «молчаливого спутника». Но на тележке его не оказалось. Рядом с ней лишь лежала та самая холщовая ткань.

— М-м-м! — Николя тут же громко замычал от боли. Тот самый «объект J», который он должен был захоронить в лесу, вытягивал его собственные жизненные силы вместе с его кровью. От бессилия слуга повалился на землю и закрыл глаза. А туман тем временем продолжал окутывать лес и становиться все более густым…

Глава 27. Поиски

— Очень хотелось бы верить, что после моего последнего предупреждения ты не стал бы убивать моего самого верного слугу.

— Не стал бы, — согласился Себастьян на справедливое замечание отца.

— Если не ты, тогда кто бы это мог сделать? — Лоуренс стоял в задумчивости, облокотившись о край стола и совсем тихо перебирая быстрыми пальцами какую-то загадочную мелодию. — Недавно я отправил его в лес выполнить одно важное задание, с тех пор он так и не вернулся. Николя был моим самым преданным слугой. Теперь его смерть на моей совести.

— Не теряй надежды отец, — решился наконец подбодрить его сын, — возможно мы сможем найти его, если хорошенько поищем в лесу. «Ну или хотя бы его труп» — добавил он только у себя в голове.

— Я тоже об этом думал, — согласился Лоуренс, однако даже сам не веря в успех данного предприятия, — сегодня же начинаем поиски.

***

За исключением Евы и еще некоторых слуг, почти весь замок вышел на поиски Николя. Даже Винсент и тот, зная как это было важно для Лоуренса, вынужден был бросить все свои дела и присоединиться к остальным. А Себастьян же вышел на поиски в сопровождении тех двух собак, привезенных им из Европы во время своего последнего путешествия.

Погода стояла прохладная, но сухая. То и дело рядом с Рей пролетали одинокие бабочки-мотыльки, с крыльев которых будто бы отражалось бледное сияние луны. Где-то вдалеке ухала сова, будто приглашая путников в свою темную обитель. Верхушки деревьев слегка покачивались от едва уловимого ветра. Все это наполняло сегодняшнюю ночную прогулку большой долей мистической атмосферы.

— Не отходи далеко от меня, — бросил Винсент Рей, когда они поравнялись. «Вот еще, — сыронизировала девушка у себя в мыслях, — когда этот неистовый отрыватель голов стал таким заботливым?!» Но, невольно посмотрев в сторону и встретившись там с хищным взглядом Себастьяна, сразу же пожалела о своем недавнем замечании. «Я должна успешно завершить свою миссию, поэтому для начала мне нужно, хотя бы, как можно дольше оставаться в живых» — и с этими мыслями Рей решила больше ни на шаг не отставать от Винсента. Однако…