А паром, загруженный за то время, пока мы разбирались с бумагами, был словно устлан светло-серым ковром. Шевелящимся. Однако разобрать отсюда, что это везут, я не смог, как ни напрягал зрение. Но в это время все притихли, и до меня донеслись протяжные звуки:

– Ме-э… Ме-э…

– Овцы! – ахнул я.

– Они самые, – мрачно подтвердил Бачур и плюнул за окно: – Твари мерзкие.

– И что, через этот таможенный пост только скот гонят? – заподозрил я самое худшее.

– Да для того его и сделали! – ругнулся Бачур. – Как-никак почти четыре миллиона голов скота степняки ежегодно пригоняют. Вот и построили для этого дела специальный паром подальше от города.

«Вот ур-роды… – вскипел я, осознав, как подставили меня серомундирники за провал их операции. – Важное дело, значит, поручили – контрабандистов отправили ловить?! Ну с-с… собаки!..»

«Отправляй меня взад, немедля! – тут же потребовал растерянно озирающийся бес и, подпрыгнув, возопил: – Мы на такое не договаривались! Где кабаки, где игорные дома, где гулящие девки?! Тут же вообще ничего нет! Дыра какая-то!»

«Что, звон золотых монет тебя уже не привлекает?» – язвительно отозвался я.

«А зачем они нужны, если их здесь потратить некуда?!» – разорался возмущенный бес.

«Нет, бес, ты останешься. Куда ж я без тебя? – поразмыслив, медленно покачал я головой и напомнил ему: – Иль забыл, как бахвалился, что бесы – наипервейшие счетоводы? – И со злорадством заключил: – Вот и покажешь свое мастерство, баранов считая!»

Тремя месяцами позднее

Лайдек, кабинет начальника первого отдела

Охранной управы грасс-тарха Луарье

– Грасс-тарх, к вам ас-тарх Кован, – сказала бесшумно возникшая в кабинете девушка.

– Хорошо, Мелисса, пусть войдет, – оторвавшись на мгновение от ознакомления с ежедневной сводкой происшествий, кивнул Луарье и вновь вернулся к своему чтению.

– Что, одна рутина? – поинтересовался ас-тарх, усаживаясь в кресло напротив своего начальника.

– Да как обычно, только какая-то ерунда, не стоящая рассмотрения, – подтвердил грасс-тарх, поднимая взгляд на Кована. – А ты с чем пожаловал, Эрих?

– Да даже не знаю, как и сказать… – озабоченно потер лоб его подчиненный. – Стражника нашего помнишь? Того, что ди Самери упустил?

– Помню конечно же, – слегка удивился неожиданному вопросу Луарье. И тут же оживился: – А что? Не зря его поставили под надзор? Выяснились факты его сношения с аквитанской агентурой?

– Нет, все куда забавней, – хмыкнул Кован и бросил на стол принесенный с собой лист бумаги. – Депеша из Остмора пришла. На начальника отдельного Остморского таможенного поста вчера было устроено покушение. К счастью, неудавшееся.

– Покушение? – неподдельно изумился глава первого отдела. – А причины выяснены? Аквитанского следа там нет?

– В том-то и дело, что выяснены, – сокрушенно покачал головой ас-тарх. – Наемного убийцу подослали контрабандисты.

– Ты смеешься, что ли? – раздраженно осведомился нахмурившийся грасс-тарх. – Откуда там контрабандисты взялись? Когда их в этой дыре отродясь не водилось?

– А теперь вот завелись, – криво усмехнулся Эрих, глядя на возмущенного начальника, и весело хмыкнул: – Его же отправили туда контрабандистов ловить – вот он их и нашел…

Андрей Буревой

Защитник Империи

Часть первая

– В общем, повезло вам, тьер Стайни, просто повезло, – заключил тьер Свотс. – Гарот – мастер своего грязного дела и раньше таких оплошностей не допускал. – Ун-тарх на мгновение замолчал, видимо, припоминая что-то, а затем продолжил: – Хотя если подумать, то список его жертв составляют в основном люди, скажем так, неспособные к оказанию серьезного сопротивления: купцы да дельцы всех мастей. На том он, наверное, и погорел, переоценив свои возможности.

– Да, на настоящего профессионала он не тянет, – согласился я, припомнив подробности ночной схватки с этим убивцем недоделанным. – Ножом не слишком хорошо владеет… Да и вообще… Можно сказать, лишь за счет скорости и выезжает.

– Так прежде он больше на другой свой талант полагался – на способность совершенно незаметно проникать в дом жертвы, – заметил ун-тарх и предположил: – А здесь, похоже, слишком поторопился, кое-что не рассчитал… Преждевременно всполошил вас и позволил встретить его во всеоружии.

– Да, это все, наверное, из-за спешки, – напустив на себя глубокомысленный вид, согласился я. Умолчав при этом о том, что наемный убийца нигде не допустил оплошек. И если бы меня не разбудил бдительный бес… то проснулся бы я скорей всего с разрезанным от уха до уха горлом.

– Повезло… – повторил тьер Свотс, бросив на меня задумчивый взгляд. – Кое-кому очень повезло, что наши контрабандисты перенервничали и наглупили в спешке. Чуть бы все обдумали да вышли на людей посерьезней Гарота… Есть у нас умельцы не хуже столичных… Тут-то бы вам и несдобровать, тьер Стайни. – И строго вопросил: – А все почему?