После того случая сестра замкнулась в себе окончательно. Жила, ела, говорила, даже пыталась улыбаться. Но я видел, что она постепенно превращается в ледяную статую. Хотелось на стенки лезть от невозможности ей помочь. Я мечтал о том, чтобы хоть один из нашей маленькой семьи был счастлив. Раз уж мне не суждено.

С каждым годом надежда найти Пару таяла, как дым от потухшего костра.

Не оставалось больше мест на карте, где я бы не побывал.

Однажды, лет двадцать назад, совсем юным волком, когда во мне ещё не угас пыл поисков, я забредал даже в неприступные горы Таарна. Дикие барсы, обитающие там, едва не порвали меня за попытку проникнуть на их территорию. До сих пор помню, как одна за другой загорались во тьме пары мерцающих огней. Нет ничего более жгучего, инстинктивного, неразрешимого, чем вражда котов и псов. А тем более, они чуяли во мне оборотня, чуяли чужую магию, и это заставляло их ещё сильнее желать разодрать меня на куски, избавиться от странного чужака.

Но моя отчаянная жажда толкала меня даже на такие сумасшедшие поступки. Как несколько ночей подряд пытаться прорваться через кольцо когтистых стражей. Не знаю, каким чудом унёс шкуру не продырявленной.

Наверное, я сдался потому, что нутром ощутил – моей Пары там нет.

Это повторялось снова и снова, куда бы я не приходил. Затаённая надежда. Упорный, одержимый поиск того самого, единственного запаха, который скажет мне о том, что я её нашёл.

И снова пустота.

И снова – ничего.

И снова одинокие ночи, и только луна, усмехаясь, смотрит с безучастных небес на мои идиотские попытки. Попытки снова и снова доказать, что он где-то есть для меня – мой единственный шанс.

С каждым годом надежды становилось всё меньше.

И в конце концов я перестал искать.

Огонь внутри погас и обратился в пепел.

Не всем дано поймать мечту за хвост. Кто сказал, что у каждого непременно где-то должна быть половина? Быть может, у иных из нас предназначение всю жизнь служить другим. Ничему другому места быть не должно, чтобы не отвлекать от высшей цели. Свою я нашёл, когда народ Гримгоста выкрикнул моё имя и возложил корону мне на голову, объявив своим королём.

Потом была ещё одна удача, невероятное везение, которое на какое-то время взбодрило.

Чтобы завязать торговые отношения между нами и Таарном, я решил отправить в эту горную страну посольство во главе с собственной сестрой, принцессой Гримгоста. Обычных людей снежные барсы пропускали без проблем, особенно если встречал кто-то из местных.

Мою сестру встретили.

Я знал, что если отправлю её туда, что-то изменится в её судьбе. Она ещё спорила и сопротивлялась моему решению, смешная… В наследство от предков мне достался ещё один магический дар. Иногда я чувствовал дыхание судьбы и мог предвидеть смутные очертания событий будущего.

Как жаль, что ни один провидец не может предсказать своего.

Быть может, боги специально так судили? Чтобы не отнимать искру жизни. Чтобы провидцы не сходили с ума от осознания бед, которые сулит им собственный жребий.

Мой, судя по всему – стать первым и последним королём династии Асвинд, так и не оставив наследников.

Надо будет подумать о том, кому передать престол после моей смерти. В королевстве не должно случиться смуты из-за того, что один-единственный неудачливый Волк за все поколения в истории моего рода так и не смог отыскать свою Пару.

Как бы то ни было, в отношении Фрейи я оказался прав. Она встретила в Таарне мужчину, который смог растопить ледяную принцессу Гримгоста. Кому я решился доверить моего единственного дорогого человека. У них скоро свадьба. Жених забрал её с собой, а я не стал противиться. Знал, что Фрейе будет лучше там. Понял по глазам. По долгим разговорам, которые мы вели с ней, когда она вернулась из Таарна. Я не имел права держать сестру при себе, словно ревнивый пёс.

Правда, я не ожидал, что так невыносимо больно будет её отпустить.

<p>Глава 2</p>

Глава 2

Темнеет незаметно и резко, как всегда в горах.

Никакой поисковый отряд бы ничего не нашёл, ещё и сам бы сгинул в усилившейся метели.

Острый нюх безошибочно подсказывает мне, где когда-то прошли люди. Хотя следы уже давно замело.

Сворачиваю и попадаю в узкое, изломанное ущелье.

Так и думал!

Сошедшая лавина, вперемешку с обломанными стволами деревьев и сметёнными с гор камнями. Задница йотуна!.. вряд ли тут остался кто живой. И всё же я не имею права упускать даже единственный шанс.

Брожу туда-сюда, разрываю лапами снег, тычусь носом в сугробы, глубоко втягиваю морозный воздух.

В конце концов, удаётся уловить едва различимый запах.

Застываю, прислушиваюсь, напрягаю все чувства… и до моего слуха доносится слабый стук человеческого сердца.

Бросаюсь откапывать. Лапы ломит от холода, острые глыбы льда болезненно впиваются в подушечки, но это пустяки. Вопреки слухам, Волк не является неуязвимым. Я не сделан из стали, к огромному своему сожалению. Мне просто выгодно поддерживать репутацию. Самый лучший бой – тот, который выигран ещё до его начала. Потому что враг посчитал тебя слишком сильным противником, чтобы что-то против тебя начинать.