Эта концепция поддерживалась верой в закон, существующий вне и над правительствами, и на континенте рассматривалась как некий естественный закон, а в Англии существовала в качестве обычного права, которое не было результатом усилий законодателей, но возникло в результате настойчивого стремления к нелицеприятной справедливости. На континенте формальную разработку этих идей осуществили схоластики, развивавшие систему Аристотеля, как она отразилась в работах Фомы Аквинского; к концу 16 века несколько мыслителей, принадлежавших к испанскому ордену иезуитов, развили эти идеи в систему преимущественно либеральной политики, которая, особенно в области экономики, предвосхитила многое из того, что позднее вновь возникло только в трудах шотландских философов 18 века. Наконец, следует упомянуть достаточно ранние достижения некоторых итальянских городов-государств периода Ренессанса, прежде всего Флоренции и Голландии, которые были развиты в Англии в семнадцатом и восемнадцатом веках.

3. Традиция английский вигов

В ходе дебатов, развернувшихся в ходе гражданской войны в Англии и в период Английской республики [1649–1660 гг.], были сформулированы идеи верховенства законов, ставшие после «славной революции» 1688 г. ведущим принципом партии Вигов, которые и привели их к власти. Классическая формулировка была дана Джоном Локком во «Втором трактате о гражданском правлении» (1689), предложившая даже более рационалистическое в некоторых отношениях истолкование установлений и институтов, чем британские мыслители восемнадцатого века (более полный обзор должен был бы учесть также работы Олгернона Сидни и Гилберта Бернета, давших раннее изложение доктрины вигов). Именно в этот период установилась тесная связь между британским либеральным движением и преимущественно нон-конформистскими и кальвинистскими торговыми и промышленными кругами, которая сохранялась до самого недавнего времени. Здесь мы не можем погрузиться в рассмотрение спорного вопроса — следует ли понимать дело так, что группы с сильным духом предпринимательства были также более отзывчивы к кальвинистской версии протестантизма или что эти религиозные воззрения прямо вели к либеральным принципам политики. Фактом остается то, что результатом борьбы между первоначально очень нетерпимыми религиозными сектами стал в итоге принцип терпимости, а британское либеральное движение осталось тесно связанным с кальвинистской версией протестантизма.

В ходе восемнадцатого столетия учение вигов о правлении, ограниченном общими принципами права, и о жестком ограничении полномочий исполнительной власти стало общебританской доктриной. Мир узнал об этом благодаря, прежде всего, работе Монтескье «Дух законов» (1748) и усилиям других французских авторов, особенно Вольтера. В самой Британии интеллектуальные основы движения получили развитие в трудах шотландских моральных философов, прежде всего Дэвида Юма и Адама Смита, а также в работах некоторых их английских современников и последователей. В своих философских работах Юм не только заложил основы либеральной теории права, но и дал в «Истории Англии» (1754–1762) истолкование английской истории как постепенного установления правового порядка (Rule of Law), что принесло его работе известность далеко за пределами Британии. Решающий вклад Адама Смита состоял в том, что он описал самовозникающий порядок, для стихийного установления которого довольно того, чтобы индивидуумы были ограничены соответствующими нормами права. Его труд «Исследование природы и причин богатства народов», быть может, в большей степени, чем любая другая работа, обозначила возникновение современного либерализма. В нем объяснялось, что основной причиной экономического процветания Британии стала система, ограничивающая власть правительства, в которой нашло выражение простое недоверие к любой произвольной власти.

Подъем английского либерального движения был, однако, вскоре остановлен реакцией против Французской революции и недоверием к ее английским сторонникам, которые стремились импортировать в Англию идеи континентального или конструктивистского либерализма. Конец этого раннего развития английского либерализма обозначен работами Эдмунда Берка, который, защищая американских колонистов, дал блистательную формулировку доктрины вигов, а потом ожесточенно выступил против идей Французской революции.