– Почему? – удивился он. – Тут спокойно!

Я бы поспорила, но время дорого.

– Если хочешь, оставайся, – предложила куратору едко.

Отрастив крылья, он взлетел, чтобы приземлиться ко мне на плечо.

– Нет уж, Эффи, я за тобой, как нитка за иголкой!

Сколько пафоса… Я закатила глаза, но промолчала. Интуиция проснулась и требовала делать ноги.

– Вета, за мной, – приказала метле, а зачарованный сундук поманила жестом.

Чейл назойливо бубнил под ухом, мешая слушать трактир. Сердце мое билось быстро, как будто я уже убегала от погони. Неудивительно, что в замочную скважину всунула ключ со второго раза.

Поворот один, второй… Все, комнату закрыла. Сдам ключ внизу первой попавшейся подавальщице и…

Что «и» не будет, осознала сразу, как увидела боковым зрением яркую вспышку позади.

– Ой!

– Ай! – воскликнула одновременно с мужчиной, влетевшим в мой тыл.

Естественно, на каблуках не удержалась – рухнула на пол.

Маг, так неудачно выскочивший из портала, предсказуемо тоже упал, придавив сверху.

– Мягкая посадка… ик! – радостно произнес он.

И, к его чести, сразу освободил от своего веса, а главное, острых локтей и коленок.

Схватив за талию, он рывком поднял меня, счастливо что-то лопоча.

Ошеломленная случившимся, я сразу и не поняла, что именно, пытаясь продиагностировать себя на наличие повреждений. Ладони отбила, стукнулась коленкой, но больше всего пострадала гордость.

– …Я знал, что найду самую лучшую! Недаром же меня тянуло в приграничье! Ведьма, красавица, девственница, восемнадцать лет – лучшая невеста королевского поиска!

– Чего-о?!

Маг, одной рукой удерживая светящийся розовым артефакт, второй развернул меня к себе лицом и дыхнул перегаром:

– Я счастливчик, да?

Меня огорошили две вещи, но спросила лишь об одной:

– Королевский поиск невест? Его величество решил жениться, нарушая сроки траура?..

Маг (этого пьяного шатена я уже видела сегодня – его притащил на плече тролль, и ведь еще сочувствовала бедняге!) замотал головой:

– Не… принц наш женится.

Икнув, он вдруг приложил ладонь к моему декольте. Сверкнуло золотым – кожу на груди закололо сотней иголочек.

– Возможно, на тебе!

Опустив голову, я в ужасе уставилась на метку королевской невесты.

<p>Глава 3</p><p>Один плюс один</p>

– Ты рада, да? Отблагодаришь, если станешь королевой? – довольно тарахтел нетрезвый маг.

Он стоял, пошатываясь, но при этом неплохо соображал, раз мог думать о выгоде и вести переговоры. Пронырливый, наглый тип.

Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не врезать по довольной физиономии.

– Сними метку, – строго потребовала я, – ты не спросил, согласна ли я участвовать в смотринах!

Маг-искатель нарушил правило: пусть это и формальность, но у ведьмы всегда интересуются, согласна ли она стать невестой. Я разрешения лепить на свою грудь золотой оттиск солнца не давала!

– Да, нехорошо вышло…

Шатен некоторое время морщил лоб, будто не понимая, что делать дальше. Наконец его лицо посветлело, и он произнес:

– Будем считать, что спросил, да?

– Нет, так не пойдет, – покачала я головой. – Сними метку, иначе я буду жаловаться королю.

– Жаловаться, чтобы монарх решил, будто тебе не нравится его сын? – фыркнул маг и снисходительно добавил: – Хочешь прогневить его величество? Я против, чтобы такая красивая ведьмочка была наказана.

– Значит, снимешь метку, – с облегчением подытожила я его слова.

Искатель опять потянулся к моей груди.

А все же какой пошляк! Метку ведь можно ставить на любую часть тела, обычно выбирают руку невесты…

– Ай! – Новая боль отвлекла от размышлений.

Символ королевского дома с кожи не исчез, наоборот, стал ярче.

– Ты что наделал, выпивоха паршивый?! – Выдержка окончательно меня покинула. – Ты ее закрепил!

– Да, – закивал радостно смертник. – Чтобы глупостей не натворила. Теперь только король или принц смогут убрать знак, если решат, что не подходишь.

Миг я смотрела в наглые глаза, осознавая услышанное.

– Ах ты ярыжник хаосов! Да чтоб тебе всегда было пусто в чарке!

Пол под нашими ногами содрогнулся, будто трактир встрепенулся, как живой.

– Чтоб ты…

Договорить следующее проклятие не получилось – мой рот накрыла широкая, грубоватая ладонь. Вторая легла на живот и притиснула к незнакомцу, стоящему позади.

– Молчи, ведьмочка, если не хочешь понести наказание, – шепнул знакомый голос.

Я обмерла: представитель Совета!..

Часть меня опасливо насторожилась: ведьме поворачиваться спиной к магу нельзя, я же и вовсе была прижата к его груди. Часть продолжала яриться на бессовестного искателя.

А тот все недоверчиво повторял:

– Ты меня прокляла? Прокляла?.. Я дал шанс стать королевой, а ты меня прокляла! Ну ты и ведьма!

– Проклятие не завершено, – неожиданно возразил представитель Совета.

Он меня защищает? Справедливый или коварный?

Возмущенный искатель буркнул заклинание протрезвления и, зло глядя на меня, процедил:

– Ты снимешь свое проклятие, ведьма, и будешь должна мне услугу. В твоих интересах приглянуться принцу, иначе…