– Не время прихорашиваться, – буркнул Федор, – давай скорее, а? Мне не нравится это место. У меня от него мурашки по коже.

«Еще бы», – подумал Артем, но вслух ничего не сказал.

– Я почти все взял.

Конечно, это было неправдой – будь его воля, он выносил бы книги стеллажами… Но на обратном пути им предстояло заехать на сельскохозяйственную станцию, а потом встретиться с людьми одной из соседних общин. Влад строго-настрого велел не брать много книг, чтобы не занимать место для овощей и коробок с патронами, которые должны передать соседи. Сейчас в коробках на дне «Мухи» было полно товаров на обмен – консервов или дичи, Артем не знал.

Закинув в рюкзак еще пару книг из сельскохозяйственной секции, Артем быстро свернул за угол, где находились другие книги. К счастью, Андрей был слишком напряжен, чтобы всерьез следить за тем, какие книги летят в рюкзак, а Федор, насколько было известно Артему, с трудом бы прочитал слово, состоявшее больше, чем из пяти букв.

Произведения Тургенева, Толстого, Токаревой и Тэффи оказались надежно прикрыты «Медицинской энциклопедией». Если бы у Артема было время, он бы долго стоял и выбирал книги, а сейчас оставалось лишь смахнуть несколько экземпляров в рюкзак, не глядя. В конце концов, имена на корешках ни о чем ему не говорили, а в чтении наугад таилась своя прелесть.

– Я все. Возьму только пару тетрадей.

– Ура, – буркнул Федор.

Стол библиотекаря стоял рядом с секцией художественной литературы и большим желтым пятном на стене. Артем привычно бросил взгляд на светлый прямоугольник, резко выделявшийся на грязно-коричневом фоне, – возможно, когда-то здесь стоял стеллаж или висела доска объявлений. Все это пространство было испещрено надписями. Когда-то их оставили здесь люди, которые надеялись найти родных и любимых. Одни писали маркерами или карандашами, и такие надписи было уже не разобрать; другие царапали буквы ножом. Артем знал эти послания наизусть, даже некоторые из стершихся – каждый раз, оказываясь здесь, он бросал на них беглый взгляд наудачу.

«Антон и Вера ждут Машу в садовом товариществе „Красные горки“».

«Мама, со мной все в порядке. Иди на север. Аня Гринева».

«Болота на севере в хозяевах. Берегитесь!»

«Витя, я люблю тебя». Без подписи. Возможно, тот, кто писал эти слова, знал, что прочитать их будет некому.

«Группа XZ в порядке. ERT-T в место сбора 5Ф, ждем до 2–12».

Люди, которых Артем знал, иногда погибали или пропадали в лесу… Но почему-то эти надписи, оставленные незнакомцами давным-давно, трогали его сердце и заставляли гадать, что означало таинственное «ERT-T», добралась ли Маша до «Красных горок» и что стало с ней потом (Артем знал, что «Красные горки» давно разрушены – но ведь кто-то мог уцелеть?) и встретилась ли Аня с мамой.

– Там шум какой-то на лестнице, – нервно заметил Федор. – Все, хватит. Идем.

Артем с трудом забросил туго набитый книгами рюкзак на плечо:

– Да, – он бросил прощальный взгляд на исписанную стену и… остолбенел.

В центре вытертой стены он вдруг заметил четкий отпечаток грязной ладони. Дрожа, Артем медленно заглянул за стол. Стоявший за ним стул был опрокинут и лежал на полу, бессильно вытянув вперед одну из ножек – сломанную пополам, как будто от удара о твердое. На ножку налипла грязь.

– Андрей, – прошептал он, не узнавая собственного голоса, – тут кто-то был, смотрите…

Андрей большими шагами пересек комнату, коснулся следа на стене, понюхал пальцы.

– Свежая, – сказал он спокойно, и Артем почувствовал восхищение, несмотря на животный ужас, охвативший его и мешающий соображать. – Не знаю, что тут было, но лучше уходить. Артем, дай рюкзак. Живо. Значит так, сейчас очень быстро…

Пронзительный свист за окном разорвал пыльную, мертвую тишину, а сразу вслед за ним еще один. А потом раздался выстрел.

Глава 5

Кая

Общаться с Владом, руководителем Зеленого, было не самым приятным делом, особенно для должников. Подходя к его дому, Кая чувствовала, как с каждым шагом в ней растет нервозность.

Дом Влада был некогда самым богатым в поселке. Сейчас, обшитый железными листами и укрепленный с помощью камней, с забитыми окнами первых этажей, он был похож на настоящую крепость и выглядел диковато. Не все здесь уделяли столько внимания укреплению жилищ – многие верили в крепость стен и надежность стражи, но Влад не любил полумер.

Некоторое время Кая стояла на пороге дома, затем, разозлившись на собственную нерешительность, громко постучала.

Дверь открыла Фатима, жена Влада. На ней было платье с цветочным узором – непрактичная одежда, которую никогда бы не надел человек, привыкший к работе. Высокая, стройная, с длинными черными волосами, Фатима всегда посматривала на других свысока – особенно на женщин. Несколько раз в лесу Кая видела гарпий. Однажды ей даже удалось зарисовать одну. Гарпия довольно долго сидела на елке, бездумно поглядывая по сторонам и чистя когти. Черные широкие крылья, смертоносные, острые когти и – женское лицо, высокомерное, гордое, страшное… Фатима была очень красивой, но иногда выражением глаз напоминала Кае ту гарпию.