Читаем Невеста ветра полностью

Черный выделывал странные пируэты — вместо того, чтобы метить в одну из прицельных точек, он снова развернулся бортом, и верхняя часть его корпуса вдруг поплыла, словно воск над огнем. Судя по тому, как забегали люди по палубе, это вызвало панику, и Крейн воспользовался моментом. «Невеста» нанесла удар, попавший точно в цель — после такого любой корабль должен был замереть надолго, а его капитану был гарантирован приступ жестокой головной боли.

Однако на черный фрегат прямое попадание подействовало весьма странным образом: удар не обездвижил его, а как будто разбудил — паруса дрогнули, ловя ветер, фрегат глухо застонал и начал разворачиваться, словно желая уйти с поля боя. Эрдан посмотрел на Крейна: «Невеста» не двинулась с места, но почему? Неужели магус даст ему уйти?

На лице Крейна застыло выражение недоверчивого удивления. Он пристально следил за медленно удаляющимся фрегатом, и, когда Эрдан несмело предложил «догнать мерзавца», магус покачал головой и не сказал ни слова.

Черный отошел всего на пять корпусов, и с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.

Фрегат снова застонал.

Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и пугающе быстро ушел под воду…

— Выпустить шлюпки? — спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. — Вдруг кто-то спасся… мы могли бы их допросить… — Это был Умберто.

— Никто не спасся, — хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо, развернула. — Ты ее слышал?

Мастер-корабел покачал головой.

— Она… — Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Она попросила, чтобы я дал ей умереть. С ней… сделали что-то ужасное. Она умерла, понимаешь?! Не превратилась, а умерла!!

Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан хотел бы сказать Кристобалю: «Ты ошибся, такого не может быть!» — но удрученно молчал. Он не услышал голос черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное — словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.

Это было неправильно.

Это было абсурдно…

Фрегаты не умирают, они превращаются, меняют форму и суть. Кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе — то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку один год и один век, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами — все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.

Но фрегат не может умереть так глупо и страшно — развалившись на части, словно сгнив заживо!..

— Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, — проговорил Эрдан. — Ты узнаешь, кто это?

Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.

— А-а, старый друг… — сказал он негромко.

Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, — на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.

В этом человеке чувствовалась сдерживаемая сила; держался он спокойно и с достоинством — высокий и широкоплечий, отчего-то смахивающий на светлую копию Крейна. Такая же ироничная ухмылка, хитрый прищур, но его русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда мужчина перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.

«Да, много хлопот у Его Величества…»

— Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! — сказал Лайра Арлини, король Окраины. — Ты совсем не изменился!

Сказать то же самое о самом Лайре было затруднительно: на правой руке короля, протянутой Крейну, не хватало двух пальцев — мизинца и безымянного. Раны зажили совсем недавно, но Лайра выдержал крепкое рукопожатие магуса, даже не поморщившись.

— Я тоже рад… — ответил Крейн с усмешкой, не оставлявшей сомнений в обратном. — Что за гадость завелась в твоих водах, величество? И как ты умудрился подставиться под удар?

Эрдан тяжело вздохнул — опять началось! Много лет назад Крейн внешне казался старше Лайры, теперь же все наоборот. Но внутри оба остались мальчишками и все так же пробуют друг друга на прочность…