…«Представь себе тщеславного человека, который на закате солнца в воскресенье прогуливается в своей каюте. Он – командующий эскадрой, которая только и ждет, когда он поведет ее к славе…

И представь себе этого гордого, самодовольного человека на восходе солнца в понедельник: его корабль лишился мачт, его флот рассеян, а сам он в таком отчаянии, что распоследний французский фрегат стал бы для него нежеланным гостем».

Письмо Фанни от 24 мая, а случай… Случай произошел на рассвете 19-го. Чудовищный шторм, ураган, «кара небесная», как назвал его сам Нельсон. «Вэнгард» получил сильнейшие повреждения, при падении мачты двое матросов погибли и несколько получили ранения. Беспомощный «Вэнгард» несло на скалы, и лишь помощь со стороны тоже сильно пострадавших «Ориона» и «Александра» спасла его. А «случаи» будут и дальше спасать генерала Бонапарта.

Французским кораблям тоже досталось, но они все-таки стояли в гавани. Как только шторм утих, вечером 19 мая, флот Бонапарта покинул Тулон. Нельсону пришлось заниматься не погоней, а ремонтом…

Глава вторая

«Братья по оружию»

Поплыли! Генерал Бонапарт плыл на 118-пушечном линейном корабле «Ориент», спущенном на воду уже в революционное время, в 1791-м. «Ориент» в буквальном смысле взлетит на воздух в битве при Абукире, на нем погибнет и адмирал Брюе, отвечавший за «морскую составляющую» во время похода в Египет.

Франсуа-Поль Брюе д’Эгалье – выходец из аристократического рода, по полному имени уже ясно. На флоте с 13 лет, участвовал в нескольких войнах и сделал неплохую карьеру еще на королевском флоте. В годы Революции Брюе повезло остаться в живых, хотя из-за благородного происхождения он все равно пострадал. Пришлось покаяться. Многие историки считают, что «покаяние» надломило его. Уверенность в себе он потерял.

Генерала Бонапарта, как и императора Наполеона, происхождение никогда особо не волновало. Он ценил профессионализм, а Брюе, по крайней мере, был одним из самых опытных морских офицеров. Звание контр-адмирала в 1796-м он заработал сам, но дальше ему посчастливилось и активно сотрудничать с главнокомандующим Итальянской армией, и даже выполнять его дипломатические поручения. Бонапарту он понравился. Он доверил Брюе руководство флотом, участвовавшим в Египетском походе.

Адмирал был человеком серьезным и ответственным. Когда обсуждалась идея «вторжения в Англию», он прямо сказал Бонапарту о том, что флот не слишком силен. Слова Брюе повлияли на решение генерала не десантироваться на Туманный Альбион, но к организации похода на Восток Бонапарт Брюе привлек. Адмирал снова заговорил о проблемах, только в этот раз генерал прислушиваться к нему уже не захотел. Однако, надо отдать Бонапарту должное, он признал, что в морских делах разбирается слабо, так что – целиком полагается на Брюе.

Парадокс в том, что от адмирала мало что зависело. В прямом столкновении с англичанами, при Абукире, он потерпит сокрушительное поражение. До того французы играли в «морской бой» исключительно с Судьбой, и Бонапарту просто отчаянно везло. С этим и Нельсону справиться не под силу.

…«Вэнгард» нуждался в очень серьезном ремонте, но Нельсону теперь нужно и соединиться с кораблями той самой эскадры, которую снарядил лорд Сент-Винсент. Времени нет, и как только «Вэнгард» обрел способность хотя бы двигаться, Нельсон отправился на встречу со своими фрегатами, оставшимися в условленном месте. Под визг пил и стук молотков. «Вэнгард» чинили прямо на ходу, а в новой кампании Нельсону придется искать и чужих, и своих.

Фрегатов нет! Их капитаны, почему-то решившие, что Нельсон поплывет на ремонт в Гибралтар, туда и направились. Но линейные корабли без фрегатов «видят» примерно так же хорошо, как Нельсон. Быстроходные фрегаты, доставляющие разведданные, – это глаза адмиралов. Их нет! Нельсону впору в церковь идти… Сильно похоже на проклятие. А что еще это может быть? Наступает время, когда очевидное преимущество в скорости сыграет… против Нельсона. И не один раз.

7 июня корабли всей эскадры наконец соединились. Воевать они все равно начнут еще не скоро, так что есть время поговорить о чем-то особенном. О band of brothers, о тех, кого иногда будут называть «бандой Нельсона», но чаще всего – «братьями по оружию». О группе капитанов, которая регулярно сражалась вместе с Нельсоном.

Есть популярная гравюра, посвященная победе в битве на Ниле (при Абукире). На ней – Нельсон и 14 капитанов.