Читаем Нелепая ведьма полностью

Вслух все считают их порождением ада, дикарями, которые всех убивают и всё выжигают, а если кого берут в рабство – мучают и не кормят. Но шепотом между своими крестьяне говорят, что норды землепашцев не убивают, замужних баб не трогают, тех, кто живет на захваченной земле, обкладывают данью, как и местные князья, и даже легче, потому что свободу не ограничивают. Говорят еще, что пленников и рабов они содержат вместе с младшими членами семьи и слугами, и через пять лет отпускают, а на девках женятся или берут в наложницы.

Идти в наложницы Гнесе не хотелось, и ее отец не хотел отдавать свою дочь каким-то незнакомым дикарям. Потому они собрали скотину, погрузили на повозку два сундука с самым ценным, и отправились в замок князя – пересидеть нападение.

Семья Гнеси была не одной такой – в замок набилось много крестьян из соседних деревень. Их поселили в убежище. Так-то убежище ничем не отличалось от конюшни – внизу денники для скотины, наверху – сеновал, где ютятся люди, их набралось сотни три, если с детьми считать.

Ожидалось, что король пришлет помощь, и нордов быстро отгонят от замка.

А он не прислал.

Замок оказался в осаде, которая длилась уже третий месяц.

Сначала люди князя стали забирать у крестьян и резать птицу и скотину. Говорили – продуктов не хватает такую толпу кормить, но на самом деле эта скотина просто была обречена, как и люди, ее резали, чтобы не испортилось мясо, и чтобы сберечь ресурс защитных амулетов.

А потом княжеские маги перестали подзаряжать защитные амулеты убежища…

* * *

Как и обещал Харон, Катя получила знания о магии. Теперь она понимала, что произошло в замке. То, чего крестьяне понять не могли.

Норды имели перевес в магической силе.

Пробить магическую защиту можно двумя способами.

Первый – мгновенный, когда сильный маг пробивает защиту, установленную слабым. Этот вариант возможен только при атаке на одну определенную цель, человека или животное. Теоретически, можно синхронизировать атаки нескольких магов, и они пробьют защиту, наложенную середнячком. Но на практике это сложно и бывало только при попытке убийства какого-нибудь князя или короля, да и то – больше из области легенд.

Второй способ – медленный. Маги постоянными атаками вычерпывают энергию защиты. В этом варианте можно бить по площадям, например – по всем людям и животным, находящимся в замке. По второму постулату Лейбровера защита потребляет энергии вчетверо меньше атаки. Но если на одного середнячка нападают два сильных мага, или если четверо средних – тот, кто защищается, будет вынужден тратить всю свою энергию на подпитку щитов и амулетов. А если нападающих больше, единственная надежда – на энергию, которая была запасена в многочисленные амулеты заранее.

Княжеский маг годами сливал излишки силы в резерв, подпитывал амулеты и содержал защиту замка в заряженном состоянии. Запаса энергии хватило бы на месяц атак одного сильного мага, некроманта первой категории. Если бы король прислал помощь – этого оказалось бы достаточно. Но он не прислал, у него случились более важные неурядицы в других землях.

Скоро стало ясно, что запас энергии в защитных амулетах замка постепенно истощается. Нужно было выбирать – кого защищать, а кого бросить на смерть.

Когда прилетел почтовый голубь с сообщением, что помощи не будет, княжеский маг перестал подзаряжать защитные амулеты убежища для крестьян. Через пару недель они начали умирать. Умирали семьями, как разместились в денниках. Защита сарая была разбита печатями на участки, каждый – по границе одной загородки-денника. Чем больше людей и скота в деннике – тем скорее расходуется энергия. Семья Гнеси была одной из самых маленьких и продержалась дольше других. Это оказалось самым тяжелым – видеть, как умирают соседи и ждать своей очереди. Кто-то не выдерживал и выходил из убежища не надев амулет, чтобы умереть на свежем воздухе. И умирал.

Однажды Гнеся и ее родственники просто упали замертво. Защита их загородки истощилась.

* * *

Катя оказалась в очень непростом положении:

– Она – оживший мертвец, что само по себе вряд ли вызовет восторг окружающих.

– Она находится внутри осажденного замка, который подвергается магическим атакам.

– Этот замок, по всей видимости, будет захвачен, со всеми вытекающими опасностями.

«Да уж, от голода я точно не успею умереть» – пробурчала Катя.

Девушка немного погрустила, обиделась даже на Харона, что он такую подставу ей устроил. Потом поняла – а как иначе? Ей нужно было тело для переселения. Тело свежее, молодое и здоровое. Откуда такому телу взяться? Только на войне, причем только после атаки некроманта. Потому что тело с пробитой башкой или умершее от болезни для вселения не подошло бы без дополнительных магических чудес. А Харон не устраивает чудес, он просто чуть подкрутил вероятности попадания в пользу Кати.

«Ой, дура, я ж без защитного амулета! – подскочила Катя. – И почему только до сих пор жива?».