Широкая лестница из белого сияющего на солнце камня, наверху человек в форме армейского мага. Один из тех, кто служил в Корпусе – Нед видел его рядом с Герлатом.

Маг наклонился к Неду и шепнул:

– Все на месте. И верховный маг тоже. Настроены агрессивно. Собираются дать отпор наглым светским политикам. Будь осторожен. Пошли – провожу в зал.

Нед молча кивнул и пошел за магом, упершись взглядом в его широкую спину.

Сейчас все решится. Или не решится. В любом случае – отступать он не собирался, даже если придется вырезать всю агару. Но Нед надеялся, что до этого дело не дойдет.

Глава 14

– Проходите в зал, вас ждут – дежурный маг предусмотрительно распахнул дверь перед Недом, и тот шагнул через порог, прямо под свет сотен магических светляков, солнечным светом заливающих все пространство огромного, вытянутого зала.

Магов было несколько сотен – те, кто присутствовал в столице. Это были армейские маги, маги здешней Главной агары, и те, кто приехал в столицу по каким-то своим делам.

Нед никогда не видел такого огромного зала. Юрагор видел. И сейчас в Неде царила память Юрагора, властно отодвинувшая простого пастушка и обычного сержанта куда-то на задворки сознания. Здесь, в этот момент, нужен был жесткий, даже жестокий правитель, мастер интриг, не гнушающийся никакими средствами для достижения своей цели. Впрочем – своей ли? Государственной цели. Цели Неда были совсем другими. Другими ли?

Запутавшись в проскользнувших мыслях, Нед усмехнулся и вышел вперед, на свободное пространство перед высокой трибуной, где сейчас распинался очередной оратор.

Тот говорил что-то о важной роли магов в мировом равновесии, что нельзя позволить светским властям качнуть лодку в какую-либо сторону, потому что это вызовет хаос, гибель всего миропорядка, что маги суть хранители знаний, а не какие-то слуги короля и посему не должны идти у него на поводу.

Нед слушал эту бредятину минут пять, пока маги, сидящие в креслах и переговаривающиеся друг с другом не заметили его, и не начали показывать пальцем.

Шум в зале сразу затих и наступила гробовая тишина. Оратор вначале не понял, в чем дело, его слова, падающие в зал стали звонкими, хлесткими, видимо решил, что это его речь так проняла присутствующих и упивался произведенным эффектом. Лишь случайно повернувшись к двери, находящейся сбоку от трибуны, оратор заметил пришельца и тут же запнулся, скомкав выступление, покраснев, как вареный рак.

Сбежав с трибуны он уселся на свободное место в зале и замер, переводя дух.

Зал молчал, разглядывая Неда. Тот слегка улыбнулся, одними губами, и подойдя к лестнице, ведущей на трибуну, стал подниматься по ступеням, устеленным толстым, слегка вытертым сотнями ног ковром.

Почему-то ему бросилось в глаза, что ковер прижат к полу прутьями, выглядевшими так, будто они сделаны из золота.

Позолоченные! – подумал он, и тут же засомневался – каждый маг, имеющий практику, отчислял в агару пять процентов своего дохода, в добавок к обычным налогам, возлагаемым на магов королевством. Если умножить на количество магов, на величину получаемых ими доходов от магической деятельности…выйдет кругленькая сумма. А если взять за тысячелетия…почему бы прутьям и не быть золотыми? Тщеславие. Магам тоже оно присуще.И скорее всего – больше чем кому-либо.

Поднявшись на трибуну, Нед облокотился на возвышение из темного дерева инкрустированное костью и золотом, где было место для бумаг, стоял хрустальный кувшин и кружка – маги привыкли к комфорту, даже в произношении речей.

При виде кувшина Нед вдруг почувствовал, что у него першит в горле и уже давно хочется попить. Он налил прозрачной жидкости, попробовал – вдруг пакость какая-нибудь? С магов станется пить какую-нибудь дрянь! Нет – обычное разведенное холодной колодезной водой вино, один к четырем, для подкисления и вкуса. Напиться допьяна им нельзя – ну…если только не выпить ведро, или больше.

Звук наливаемой воды поплыл над зашевелившимися рядами кресел и Нед понял – трибуна обкастована, усиливает звук и относит его к задним рядам. Ну что же – замечательно. Пусть. Лучше услышат.

– Приветствую вас, господа маги – начал он вполголоса, и с удовольствием прислушался, как его голос усилился и полетел через зал – я советник короля Хеверада, представитель военного совета королевства Замар. Пришел к вам за помощью.

– Мы тебя не звали! – крикнул кто-то из зала – проклятый демонолог! Мало вас сжигали, твари!

Зал зашумел, полетели выкрики, ругань, в одном углу даже вспыхнула драка, и Нед с удивлением смотрел на это безобразие – и эти люди считают себя цветом мира? Лучшими ее представителями? Ну что же – тем лучше, будем говорить с вами так, как вы этого заслуживаете.

– Молчать! – рявкнул он, и брезгливо добавил – как вам не стыдно? Я считал, что тут ученые люди, лучшие из лучших, а вы…вы разбойники! Уличные разбойники, живущие по своим правилам, своим разбойничьим законам!

– Молод еще обвинять! – крикнул седовласый старик – говори, что хотел, да вали отсюда…пока не оказался в темнице!