— Может, напрямую опасался? — предположила Ксанка. — Даня же говорил, что весточку от него ждет. Наверное, они так условились.

— Что Мещеряков велел передать? — спросил цыган.

— Только главному могу сказать, Даниилу Ларионову.

— Ладно, в отряде разберемся. Епанчинцев, за связного головой отвечаешь. Устрой его на подводу.

— Есть! — ответил тот и дал Славкину прикурить.

— Оружие собрать, трупы закопать в лесу, — приказал Яков.

— Сколько раненых?

— Трое, товарищ Цыганков.

— На подводы. Машины?

— Один грузовик, который мы дымовыми шашками обложили, цел, а остальное — металлолом.

— Прицепите этот металлолом к грузовику, оттащите подальше от деревни и ветками завалите. Следов оставаться не должно. Если фашисты узнают, что их солдаты у Медянки погибли, станице не поздоровится…

О Славкине забыли, чему он был несказанно рад. Покуривая, он смерил взглядом коренастую фигуру своего телохранителя. С таким справиться не просто. Впрочем, пока его держат за своего… Но в отряде ему никак показываться нельзя. Даже если он сумеет вести себя правдоподобно, Валерка и Данька наверняка на такой случай пароль заготовили. Без него самая лучшая игра ничего не стоит. Георгий Александрович уселся на указанную подводу и стал ждать отправления, поглядывая на небо. Хоть часов у него и не было, но и так ясно, что следы налета Мстители заметают уже втрое дольше, чем шел бой. Осенний день не длинен, дорога до лагеря займет еще время… Он что-нибудь да придумает. Теперь на его личный счет прибавились и капитан Краузе, и новобранец-румын.

— Трогай! — разнеслась команда, и партизанский обоз покатил в лес, указывая Славкину, как, при случае, добраться до отряда неуловимых когда-то Мстителей.

7

До отряда обоз победителей дополз поздним вечером. Партизаны старались избегать главных дорог, где можно наскочить на фашистов, и двигались лесом или проселками.

— Даня! Даня, мы вернулись! — улыбаясь, Ксанка вошла в штабную землянку.

Ларионов вместе с незнакомым мужчиной разглядывали карту.

— Это хорошо, — шагнул навстречу сестре Даниил. — Вижу, что все в порядке?

— В полном порядке, товарищ командир, — доложил Цыганков, появляясь на пороге следом за женой. — Уничтожено пятьдесят фашистов и две машины. У нас трое легкораненых.

— Машины мог и не уничтожать, — улыбнулся Даня, пожимая Яшкину руку.

— Один грузовик удалось захватить, больше сорока автоматов и карабинов, правда, патронов маловато осталось, фрицы все небо изрешетили.

— А самое главное, мы тебе у фашистов Валеркиного связного отбили! — гордо сказала Оксана.

— Как отбили? — Даниил переглянулся с мужчиной за столом. — Вот же он!

— То есть… Не может быть! — испуг стер Ксанкину улыбку. Яшка, глянув на застывшее лицо командира, сорвал с плеча трофейный автомат и выбежал из землянки.

— Он пароль сказал? — спросил Даниил.

— Нет, — ответила сестра, — да мы с Яшей его не знаем, зачем?

— Вот такие дела, Степан Матвеевич… Познакомьтесь, это моя сестра Ксанка.

Старый рабочий встал из-за стола и протянул руку.

— Можно просто Матвеич, меня так все кличут.

Ксанка кивнула и села на лавку. Она так радовалась, что все прошло хорошо…

— Нет его, — вернулся злой запыхавшийся Яков. — Утек, сволочь. И Епанчинцева нет вместе с подводой. Они ехали в хвосте, а как стемнело, никто больше их не видел. Я послал ребят прочесать лес, но ночью…

— Утром прочешешь со своими чекистами весть путь, по которому двигались от Медянки. Если следы остались — убрать.

— Есть.

— За то, что врага проморгали, вы свое получите, сейчас об этом не время говорить. На рассвете Степану Матвеевичу возвращается в город, так что надо нам с группой Мещерякова все детали плана согласовать… Яша, кликни Костьку, он нам понадобится.

Цыганков нашел Сапрыкина в землянке, где жили младшие Ларионовы и Юрка Мещеряков. Рассказ о блатных приключениях был в самом разгаре, глаза подростков туманила мечта о подвигах и победах. Чем головы забивают! Яше не нравился самоуверенный картавый парень, таких, как он, цыган своими руками в тюрьму провожал. Сидел бы сейчас на нарах и этот оратор, не окажись он пропавшим братом Насти. Данька спас его от участи мелкого карманника, устроил на работу, но Яшка по-прежнему ему не доверял. Глупо, что он сам поднимает у ребятни авторитет Коськи, приглашая на совет.

— Пойдем, Кирпич, — оборвал разговор Цыганков, — командир зовет.

— А мы? — с вызовом спросила Натка.

— А вам спать пола, — ухмыльнулся, вставая, Сапрыкин, — сказите дяде спокойной носи!

— Это им задаром не пройдет, — пообещал Юрка после ухода взрослых и нырнул следом за ними в ночную тьму.

* * *

Наутро вместе с Матвеичем в город ушел Костя Сапрыкин. До городской черты их доставили на подводе, а потом Кирпич провел рабочего мимо всех немецких постов так, что и аусвайс предъявлять не потребовалось. Там они расстались. Кирпич занялся «кое-какими делами», а Матвеич должен был обо всем доложиться Мещерякову.