— Пожалуй, надо бы наведаться к глазному, — шепотом предложил один из умников.

— Сперва месть, потом — очки, — не сдавался другой.

— Наверняка мы его потому и не видим, что он очень маленький.

— Зато мы знаем, что он лежит на дорожке, а значит, не обязательно его видеть, можно растоптать не глядя.

— Придумал! — стукнул себя по лбу Бита, и его жестяная башка загудела так, что остальные чуть не оглохли. — Пройдемся по нему тяжелым катком, да несколько раз — с притопом да с прихлопом — мокрое место останется!

— Блестящая идея! — одобрил Будка и, обернувшись назад, со всей любезностью, на какую был способен, поинтересовался: — Стало быть, лежишь на дорожке?

— С превеликим удобством! Вытянувшись во всю длину.

— Точно? — недоверчиво переспросил Бутер.

— Не веришь — проверь.

— Проверим, проверим, за нами не заржавеет! — прошипел старшой и громовым голосом скомандовал: — Дави его!

Враз застучали кованые сапоги, дорожным катком проезжались взад-вперед вошедшие в раж черные братья, вздымая тучи пыли, жалобно хрустели под ногами мелкие камешки. Против такой атаки было не уцелеть никому и ничему.

Кроме одного.

— Направление верное, топайте сюда! — лихо подзадорил их Дырка, затем вдруг сделал глубокий вдох и растянулся до самых невероятных размеров, как только мог.

— Стойте! — истошно заорал бегущий впереди Будка. — Здесь провал!

Но было поздно: остальные толкались, напирали, а затем с отчаянным воплем, беспомощно размахивая руками-ногами, провалились в дыру.

— Ой! Ай! Ух! Больно!

А Дырка сжался до своей нормальной величины, отошел в сторонку и с обочины дорожки наблюдал за свалкой охающих и ахающих братьев.

— Моя нога!

— Моя коленка!

— Плечо!

— Подвернулась…

— Ушиблена…

— Вывихнута…

— Проклятая дырища! — простонал Будка.

— Где? — схватился за голову Блямба. — Здесь нет ничего, ровная дорога.

— Там нет, а тут есть, — послышался сзади голос.

Побитые, искореженные Бидоны, кряхтя и стеная, вертелись из стороны в сторону.

— Выходит, он у нас за спиной?

— Как это может быть?

— Так есть он или его нет?

— Вот в чем вопрос, — одобрил этот ход мысли Дырка. — Поразмыслите на досуге, покамест станете выхаживать друг друга. А это процесс затяжной, — и добавил презрительно: — И не вздумайте рыпаться, башки бидонные, вам необходим полный покой.

С этими словами он был таков.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,

где события уже готовы вот-вот обернуться к лучшему. Но ведь ничего не получается так просто, как нам хотелось бы

Мудрый Исправитель Недостатков чуть дышал. Он лежал на полу, в лице ни кровинки, растрепанные космы бороды в беспорядке пали на грудь.

Ассистент в отчаянии хлопотал над ним: обмахивал раскрытой книгой, чтобы хоть слегка дать доступ воздуху, и поминутно брызгал в лицо водой из кружки в красный горошек — вдруг да от этого Мастер придет в себя. Но все напрасно. Болезнь быстро набирала силу, дыхание и пульс все замедлялись. Из внешнего мира до него доходил лишь гул мотора «Магуса», и тогда ему вспоминался сине-белый шарф — как тот трепещет, развевается на ветру при быстрой езде.

Захваченный в качестве военного трофея, стальной скакун грохотал у разгромленного дома, с Бурбоном Бидоном в седле, который со скуки выписывал круги по склонам холма и время от времени выкрикивал в зияющий дверной проем:

— Ну как, доходяга? Не дошел еще?

И вдруг мотор умолк. Ресницы Мастера дрогнули.

— Тебе лучше, Мастер? — с надеждой пролепетал ассистент.

Мудрый Исправитель Недостатков не ответил, хотя, знай он, что происходит снаружи, пожалуй, собрался бы с силами и не исключено, что открыл бы глаза.

Ведь на вершине холма, у дома, молча стояли трое.

Три незнакомца, немало повидавшие в жизни и закаленные в неравных боях.

Три героя.

Они не только перебрались через болотные топи и вопящие пустыни со сгинь-травою, но и прорвали блокаду: в мужественном поединке одержали верх над черными братьями-бидонами.

Да, это были они: Веник II, Будильник Точное Время и Дырка.

Суровые лица испещрены глубокими морщинами.

Вокруг завывал ветер.

Будь у наших героев волосы, они развевались бы на ветру.

Позади них сраженные Бидоны, впереди — цель.

Но между целью и странниками находилось еще одно препятствие, и не абы какое.

У разбитой двери дома в седле «Магуса» громоздился черный предводитель бандитов.

При виде пришельцев Бурбон мигом догадался, что план его провалился. Если этим ущербным удалось прорвать заслон, значит, братья допустили роковую ошибку. Должно было свершиться чудо, чтобы осуществилась цель, ради которой Бидоны пустились в путь: чтобы число их округлилось, а вместе с ним и тысячекратно умножилась уверенность Бидонов в своих силах и безнаказанности.

Руки в кожаных перчатках на руле мотоцикла, ноги в кованых сапожищах на земле — так восседал он в седле «Магуса». Черная голова, угрожающе поблескивая, раскачивалась над стальным скакуном.

— Где мои братья? — растягивая слова, грозно поинтересовался он.

Странники отвечали не моргнув глазом.

— Прохлаждаются, — сказал Веник.