– Ничто не кончается до самого конца, – сказала Капитан Вселенная, – а потом начинать слишком поздно. Сейчас время начала, и нам суждено начинать – а начало случается прежде, чем все кончится.

Она приземлилась очень мягко, не потревожив ни единого камешка на разбитой дороге.

Глава 6

КОКОН

О СУЩЕСТВОВАНИИ острова АИМ многие жители Земли предпочли бы даже не догадываться. А те, кто знал об этой организации, питали к ней далеко не самые теплые чувства. Представители фонда «Авангардных Идей Механики», сокращенно АИМ, верили в науку ради знания и плевать хотели на последствия. За годы существования фонда его члены совершили бесчисленное множество преступлений, изыскивая, как правило, средства на проведение экспериментов, и со временем компания стала огромной.

АИМ приобрела остров, некогда принадлежавший республике Барбуда, перестроила его по своему вкусу и получила международный политический статус. Теперь это было суверенное государство, такое же независимое, как остальные. АИМ разработало за годы множество уникальных технологий в различных областях науки и делилось ими с правительствами сильнейших государств планеты, которые, в свою очередь, закрывали глаза на некоторые «ошибки», совершенные гражданами АИМ.

Остров обладал несомненным политическим весом.

Мстители, которым наравне с другими организациями, приходилось считаться с различными силами, чтобы свободно передвигаться по планете, не вмешивались в дела АИМ без особой нужды. А их ученые, в свою очередь, сократили до минимума проведение нелегальных операций и держали свою – порой весьма спорную – деятельность втайне.

Когда из космоса на Землю пришли энергетические импульсы, ученые АИМ отреагировали очень быстро. Ведь им не приходилось отвлекаться, заботиться о спасении мира; в их руках были самые современные технологии, что давало им несомненное преимущество. Пока ЩИТ и другие организации изо всех сил старались свести разрушения и жертвы к минимуму, АИМ вышла на поиски.

И они обнаружили кокон.

* * *

– ГОСПОЖА министр Суперия! – воскликнул ученый в униформе АИМ и в шлеме, очень похожем на костюм химзащиты. – Мы не ждали...

Темноволосая гостья в облегающем черном с золотом комбинезоне протянула ему руку.

– Слушаю ваш отчет, доктор, – сказала она, указывая на столб с заостренной вершиной, чем-то напоминавший египетский обелиск.

Этот кокон ученые отыскали в Норвегии, в городке Холянмяа, и привезли на остров, однако все попытки пробить его плотный внешний покров потерпели неудачу.

– Еще час назад мне нечего было бы вам рассказать, мэм.

– А теперь? Что-то изменилось?

– Там что-то происходит, – ответил он. – Мы испробовали все возможное: резали лазером, жгли сварочной горелкой, использовали атомные технологии...

– И все безуспешно, насколько я понимаю, – ответила Суперия. – И как же вы добились отклика?

– По-видимому, структура отреагировала на сигнал из Перта.

Внутри кокона что-то тихо шевелилось.

– Вы полагаете, это было какое-то сообщение?

– Похоже на то, – кивнул ученый. – Мы записали сигнал и несколько раз проиграли его кокону.

– Поясните, – нахмурилась Суперия.

– Я вспомнил, что так делает моя жена, – пожал плечами ученый. – Она, понимаете ли, беременна, и мы заметили, что, когда в доме звучит музыка, малыш начинает двигаться, толкать ножками, ну я и подумал, что если кокон откликнулся на первый сигнал из Перта, то...

Хрясь!

Треск эхом отразился от стен, и стенки инопланетной капсулы разошлись. А потом началось светопреставление – черти в аду сорвались с цепей.

* * *

– КАПИТАН Вселенная, – сказал Кэп, – нам бы очень не помешала ваша помощь... – Шань-Чи взмахом руки попросил его замолчать.

Если Капитан и услышала просьбу, то не подала виду.

– Чем мы можем помочь тебе, о Мать? – вежливо спросил мастер кунг-фу.

– Вы не заметили, куда я положила свои пушистые шлепанцы? – спросила она. – Наверное, их выбросили в мусор, когда пришла зима. Вот бы сейчас зимнее пальто... Там холодно... А вы со мной не пойдете, – добавила она, жестом приглашая Коллектора приблизиться и не прерывая беседы с Шань-Чи. – Я возьму с собой только его.

– Прекрасно, – кивнул Иден, хоть по его лицу и невозможно было догадаться о том, какие чувства его обуревали.

– У тебя тоже нет зимнего пальто, – сказала она. – Подыщи себе что-нибудь потеплее.

– Зачем?

– В космосе холодно.

* * *

КАПИТАН ВСЕЛЕННАЯ показала на Коллектора, и не успел он глазом моргнуть, как оказался в другой галактике.

«Так вот как себя чувствую те, кого я куда-то телепортирую, – подумал он. – А Капитан-то права. Холод собачий».

– Куда нас занесло? – нахмурился он. – Обычно я без труда определяю координаты, но сейчас... все не так.

Они стояли на крыше небоскреба, по крайней мере, в сотню этажей высотой, среди множества похожих зданий. На красновато-ржавом небе не было видно звезд. Не Земля – это точно. Коллектор никогда не бывал в подобном мире, а уж он успел попутешествовать, как только научился управлять даром телепортации.

– Галадор, – сообщила Капитан Вселенная. – Здесь все начинается.

– Что начинается?