– Ах, да, из-за золотых рыбок! Так вот, с тех пор я вас ни разу не встречал и, откровенно говоря, наше первое знакомство не внушало мне к тому желания.

– Полно, друг мой! Если вы не хотите меня знать, это ваше дело, но перестаньте смеяться надо мной, – я могу ведь рассердиться!

– Что?! Вы снова хотите меня душить?

– Нет, но я никак не ожидал от вас подобного поступка!

Актер позвал тогда своих товарищей и все засвидетельствовали Андрею, что он только третий день как приехал в Париж. Андрею показали даже билет дилижанса, с которым актер прибыл.

– Так вот что, господа, – сказал Андрей: – позвольте мне, если вы пожелаете, пригласить вас всех на ужин сегодня после представления. Вы увидите тогда, что я не сумасшедший, как вы, кажется, полагаете. А чтобы вы не думали, что я сговорюсь с прислугой гостиницы, я не пойду туда без вас.

Актеры приняли приглашение Андрея тем с большим удовольствием, что надеялись еще позабавиться на его счет. Но настал их черед удивляться. Хозяин гостиницы еще издали признал актера.

– А, наконец-то вы нашлись, милый беглец! – приветствовал он его. – Много же вы нам наделали хлопот! Но я всегда говорил, что вы уехали не совсем, потому что вы только что почали новую бутылку вина, которое вы так любите!..

– В самом деле, мой друг, вы меня узнали?

– Узнал ли я вас! Да за неделю, которую я вас не видел, вы уж не так переменились, чтобы вас нельзя было узнать!

Вся прислуга гостиницы узнала Шагабаама. Лакей, который прислуживал за столом, положил перед ним его салфетку с жестяным кольцом и поставил початую бутылку вина. Андрей, совершенно не знавший, что и думать, распорядился, однако переменить бутылку и салфетку. После ужина актер примерил забытый Шагабаамом жилет. Жилет так хорошо на него пришелся, что актер позабыл его снять и ушел в нем домой. Пришлось наконец объяснить всю эту странную историю или поразительным сходством, или удивительною способностью некоторых актеров изменять свою внешность. Так, например, знаменитый актер Гаррик однажды загримировался под одного своего приятеля, сфотографировался и портрет вышел очень похожим.

Что же касается нас, мы беремся объяснить нашим читателям то, что казалось таким необъяснимым Андрею и его гостям.

Шагабаам, ужинавший с Андреем в Гаврской гостинице и приехавший в Париж, был не кто иной, как сама фея Лангуста, которая, воспользовавшись месяцем, в продолжение которого она могла изменять свой вид, приняла внешность актера, чтобы сойтись с Андреем и разрушить его планы. И действительно, прекрасно зная, где находится Мария, Лангуста все время старалась держать Андрея как можно дальше от неё, делая вид, что руководит им в его поисках. Более того, она украла его кольцо, с помощью которого он мог узнавать всё превращенное, и заменила его кольцом из соломы, превратив его в коралловое. Пока у Андрея было его кольцо, Лангуста старалась не подавать ему своей руки и избегала случаев прикасаться к нему, потому что тогда его кольцо побелело бы, и Андрей узнал бы, что Шагабаам не то, чем кажется. Постоянно всеми силами она старалась внушать Андрею такие желания, которые он мог бы удовлетворить только с помощью колокольчика. Но Андрей не поддавался искушениям.

Прошел месяц и Лангуста принуждена была возвратиться в море и принять свой прежний вид. Она так торопилась, что позабыла захватить с собой жилет с кольцом, что для нее было очень важно, так как без кольца все поиски Андрея были безрезультатны. Но чего она не забыла сделать, – это украсть кошелек, тот знаменитый кошелек, в котором появлялись золотые монеты по мере того, как их оттуда вынимали. Андрей не сразу заметил эту пропажу. Боясь потерять кошелек, он не носил его при себе, к тому же после исчезновения Шагабаама его расходы так сократились, что пяти червонцев, которые он вынул накануне исчезновения актера, хватило ему на мелкие расходы в продолжение двух недель. Сделав еще несколько неудачных попыток отыскать Марию, Андрей решил возвратиться домой и потому спросил у хозяина гостиницы счет. Тогда только он заметил, что кошелька у него уже нет. Хозяин был страшно взбешен, что Андрей не может ему заплатить и потребовал, чтобы тот отдал ему золотой колокольчик. Но Андрей продал все, что имел, все свои платья, оставив себе только необходимое, и заплатил по счету. Разумеется, стоило ему только позвонить в колокольчик и у него были бы миллионы. Но тогда раз навсегда он лишался возможности вернуть Марии её прежний вид, если бы нашел ее.

V