В юности принц, которого все звали Принни, вел очень легкомысленный образ жизни. Он дружил с лондонскими денди, в том числе со знаменитым Чарльзом Браммелом, и вместе с ними изобретал новые фасоны одежды, которые тут же входили в моду. Чтобы скрыть свой двойной подбородок, принц выдумал широкий галстук. Он вообще отличался буйной фантазией и сам верил в некоторые из своих выдумок — так, в старости он всерьез уверял, что участвовал когда-то в битве при Ватерлоо. Друзья принца, да и он сам не раз совершали аморальные поступки, граничившие с преступлением; удовольствие было для них превыше всего.

В 22 года Георг тайно обручился с молодой девушкой-католичкой Мэри Фицгерберт. Узнав об этом, его родные объявили брак недействительным и спешно вынудили принца жениться на некрасивой и вульгарной брауншвейгской принцессе Каролине. Увидев невесту, Георг с досады так напился, что к алтарю его пришлось тащить под руки. У супругов родился единственный ребенок — дочь Шарлотта; после этого они окончательно рассорились и стали жить раздельно. Георг пытался развестись с женой, но парламент не утвердил его прошение. Во время коронации принцессу насильно выгнали из Вестминстерского аббатства; от нервного потрясения она заболела и вскоре скончалась. Шарлотту, ставшую наследницей престола, англичане очень любили, но она умерла в 21 год, едва успев выйти замуж за герцога Саксен-Кобургского.

Правление Георга IV было отмечено отменой дискриминации католиков. Закон об этом был принят в 1829 году с подачи герцога Веллингтона и главы партии тори Роберта Пиля. После этого депутаты от ирландского католического большинства смогли заседать в британском парламенте. Король сопротивлялся этому, но его политическое влияние к тому времени было сведено на нет. Ему оставалось утешаться изобретением модных фасонов и постройкой дворца в Брайтоне в стиле любимых им сказок «Тысяча и одной ночи». При Георге появилось много других новых зданий, были открыты Новый Лондонский мост и зоопарк, проложена Риджент-стрит, названная в честь принца-регента. 26 июня 1830 года король умер, уступив трон своему брату Вильгельму.

Королю Вильгельму IV было уже 65 лет. Его никогда не готовили к роли монарха; всю жизнь он прослужил во флоте и имел кругозор типичного морского офицера. В народе его прозвали «Силли-Билли» (Глупыш Билли). Много лет он прожил с актрисой по фамилии Джордан, которая родила ему шестерых детей. Только после восшествия на престол брата Вильгельма сделали герцогом Кларенсом и женили на саксен-мейнингенской принцессе Аделаиде. Их коронация в 1830 году прошла весьма скромно и мало напоминала пышное зрелище, устроенное Георгом IV. Любящий супруг даже заставил Аделаиду на свои деньги покупать драгоценности для ее короны. В правление Вильгельма совершилась Великая реформа парламента, которая упразднила давно устаревшую систему выборов и увеличила представительство крупных городов — в них давно уже обосновалось большинство населения Англии. Для проведения реформы королю пришлось по совету премьера от вигов лорда Грея распустить враждебно настроенный парламент. Другим важным событием стало появление в Англии железных дорог. Вильгельм IV умер 20 июня 1837 года; его наследницей стала Виктория, потомки которой представляли уже новую, Саксен-Кобург-Готскую династию.

Императрица: Виктория

«Мама разбудила меня в шесть часов и сказала, что меня хотят видеть архиепископ Кентерберийский и лорд Конингем. Я встала с постели и в одном пеньюаре пошла в гостиную, где и увидела их. Тогда лорд Конингем сказал, что моего бедного дяди короля больше нет и что с двух часов без двенадцати минут этого дня я стала королевой»[120]. Такая запись украсила дневник юной принцессы 20 июня 1837 года — в первый день ее самого долгого в истории английской монархии царствования. Леди Лонгфорд в своей биографии Виктории добавляет, что когда лорд Конингем произнес слово «королева», она повелительным жестом протянула руку и седой лорд-камергер почтительно поклонился и поцеловал ее.