Бойцы доставали из ящиков тяжёлые, но компактные автоматические винтовки. Оружие нового поколения. Оно было пристрелено, подогнано под каждого солдата и проверено неоднократно. О существовании винтовок знало не более пятидесяти человек во всём мире. При использовании специальных патронов винтовки пробивали толстые бетонные стены и даже прошивали броню танков. Но и обычная пуля, попав в цель, разворачивалась во все стороны, нанося непоправимые повреждения живой силе, предметам и механизмам. Такие пули вообще-то были запрещены международными конвенциями, но кто читает конвенции во время войны.

Впрочем, каким бы замечательным не было оружие, главным оставался человеческий фактор. В команде Рикардо были старые, проверенные бойцы. Он взял лишь троих «новичков». Новички прошли такую закалку, что могли дать фору любому ветерану. Но в деле, когда по-настоящему пахнет керосином, ещё не бывали. Трое счастливчиков из ста пятидесяти претендентов. Они заслужили свои нашивки и готовы к первому серьёзному заданию. Молодая, симпатичная девушка с короткой стрижкой спросила его:

— Что нас там ждёт, сэр?

— Скорее всего — бандиты из наркокартелей. Хотя информация не проверена. Так что проведём разведку боем.

— Сколько их там?

— Не знаю. У меня тут больше двух дюжин бойцов. Каждый стоит целого батальона. У врагов ни единого шанса.

— Но если они тут армию держат?

— Значит отойдём и вызовем подкрепление.

Он похлопал в ладоши.

— Эй, все готовы? Через двадцать минут начинаем штурм.

К Рикардо подбежал молодой лейтенант, протянув ему телефонную трубку.

— Штаб на связи, полковник.

Схватив трубку, он чётко отрапортовал:

— Мы готовы, сэр. Начинаем в 17:00.

Рикардо подошёл к другому новичку, белобрысому солдату. Он знал как важно своевременно подбодрить бойца.

— Ну что, как настрой, Джимми?

— Отлично, сэр. Разнесём врага в щепки.

— Превосходно, сынок. Нам некого бояться.

— А вам когда-нибудь бывало страшно, сэр?

Оглядев двухметрового командира боец смутился своего вопроса. Но Рикардо нисколько не обиделся. Правильный вопрос. Излишняя бравада никому не нужна.

— Сынок, в этом мире я опасаюсь лишь дьявола и тёщу. Для дьявола у меня есть молитвы, а тёща на прошлой неделе улетела во Флориду.

Бойцы громко расхохотались. Рикардо похлопал каждого по плечу.

— Пора начинать. Кто наложит в штаны — в вертолёт не пущу. За мной!

Глава 36

Джессика сопротивлялась как бешеная кошка. Враги напали на неё во сне, но быстро пожалели об этом. Одному она попала сапогом в нос, второго больно укусила за руку. Эльва, несмотря на почтенный возраст, оказалась проворнее. Двое уже валялись на полу, третий пытался сбросить её с себя, захлёбываясь кровью. Лысый мужчина в вонючей козлиной шубе бросился на Джессику с обнажённым мечом. Джессика сама не поняла как всё случилось. Она пришла в себя, сжимая окровавленный клинок, а свалившийся на пол враг прикрывал ладонью зияющую рану. Бандит с прокушенной рукой не стал искушать судьбу и сбежал прочь из кибитки. Джессика и Эльва ринулись в погоню. Снаружи они на миг ослепли от утреннего солнца. Осмотревшись, увидели дюжину воинов с копьями, нацеленными им в грудь. Всадники на конях натянули тетивы своих луков. Враг Джессики стоял на коленях. Огромного размера воин держал его за волосы, приставив клинок к шее. Воин со шрамом на щеке выкрикнул:

— Это, что ли, твои чотгоры[1]? Небось во тьме полез на старую сову, а теперь боишься, что она всё расскажет твоей жене.

Воины дружно рассмеялись.

— Казнить за трусость!

Но палач не успел перерезать горло. Эльва властно прокричала:

— Стой, Оргил. Разве мало пролито крови?

Воин со шрамом, посмотрел на неё и подъехал ближе.

— Кто ты такая, старуха? Откуда знаешь моё имя?

Эльва резко схватила его за руку и стащила с коня. Удерживая клинок у горла, прокричала воинам, прицелившимся в неё.

— Опустите оружие! Если бы я хотела его смерти, ваш командир был бы уже мёртв. Вы все были бы уже мертвы.

Эльва, спрятав нож, отошла в сторону.

— Мне пришлось убить твоих людей. Они напали на нас, мы вынуждены были защищаться.

Оргил смотрел на неё в замешательстве. Прикажи он разрубить этих дьяволиц пополам, войско не медля выполнит приказ. Но когда узнают, что баба стащила его с коня, а потом отпустила — все воспримут казнь за личную месть и авторитет будет не удержать. Оргил был опытным командиром. Он понимал, что сейчас важнее оставить чертовкам жизнь.

— Если мои воины не смогли одолеть женщин, такова их судьба.

Войско зароптало. Эльва смело шагнула вперёд.

— Эй, вы! Стоять и шавкать за спиной могут лишь шакалы. Если хотите сразиться со мной или с моей внучкой — выходите, я посмотрю на что вы способны.

Гул продолжался, но вскоре утих. Соблазн сразиться был очень велик, но все видели, что эти злодейки сделали с проверенными бойцами. А вдруг они и вправду- чотгоры, пришедшие вслед за мерзкой шулам[2].