Победное контрнаступление под Тихвином стало этапным для Красной армии как в дальней, так и в ближней перспективе. Оно знаменовало начало перехвата стратегической инициативы советскими вооруженными силами (вместе с контрнаступлением под Ростовом) в зимней кампании 1941/42 года. В дальней перспективе — отброшенные за Волхов немецко-фашистские войска утратили превосходящую активность на этом участке фронта. Штурм Ленинграда не состоялся.

ДЕЛО, КОТОРОЕ ПОРУЧЕНО ВАМ…»

Поспешность и неподготовленность

Волховский фронт создавался в спешном порядке. Мерецков пишет в своих воспоминаниях, что фронт сложился в ходе развития контрнаступления наших войск под Тихвином.

12 декабря Мерецков и начальник штаба 4-й армии Стельмах были вызваны в Москву в Ставку. В кабинете кроме самого Сталина присутствовали Шапошников, командование Ленинградского фронта (Хозин и Жданов), командующий 26-й армией (25 декабря она будет переименована во 2-ю ударную) Соколов, командующий 59-й армией Галанин. Докладывал начальник Генштаба. Он сказал, что в целях объединения армий, действующих к востоку от реки Волхов, Ставка Верховного главнокомандования приняла решение образовать Волховский фронт. Главные задачи фронта: в первое время содействовать срыву наступления противника на Ленинград, а затем совместно с Ленинградским фронтом разгромить действовавшую здесь группировку немцев и освободить Ленинград от блокады.

Командующим войсками нового фронта назначался Мерецков, начальником штаба — генерал Стельмах (звание «комбриг» ему было заменено на «генерал-майор»), членом Военного совета — армейский комиссар 1-го ранга Запорожец.

* * *

26-я армия перебрасывалась из Приволжского военного округа. Она дважды формировалась и расформировывалась. В последний, третий раз 26-я армия была образована 30 октября 1941 года на основании директивы Ставки Верховного главнокомандования. Командующим был назначен генерал-лейтенант Г.Г. Соколов, занимавший до этого должность заместителя наркома внутренних дел, членом Военного совета армии — бригадный комиссар А.И. Михайлов, начальником штаба — генерал-майор В.А. Визжилин. Прибытие армии на Волховский фронт планировалось во второй половине декабря.

59-я армия появилась на свет в ноябре 1941 года, родившись, как и 26-я, в результате «перманентной мобилизации». Возглавил ее командующий Новгородской армейской группой генерал-майор И.В. Галанин.

Войскам Волховского фронта противостояли 1-й и 38-й армейские корпуса 18-й немецкой армии. В оперативном резерве находились 39-й моторизованный корпус и 285-я охранная дивизия вермахта.

Четкой разграничительной линии между противоборствующими сторонами не было. Правый фланг фронта проходил севернее Киришей, левый упирался в озеро Ильмень. Соседом справа была 54-я армия Ленинградского фронта, слева — 11-я армия Северо-Западного фронта.

Когда в Ставке ставилась задача Мерецкову, он поднял вопрос о включении 54-й армии в состав Волховского фронта, ибо она была с ним рядом, а от Ленинградского фронта находилась в отрыве, за внешним кольцом немецких войск, блокировавших Ленинград. Хозин и Жданов резко возражали. Они считали, что 54-я, нанося удары по врагу с тыла, окажет наибольшую помощь ленинградцам. Сталин с ними согласился. Но вскоре время покажет: решение это было ошибочным. Ведь Волховскому фронту ставилась задача прорыва блокады города, и 54-й армии придется действовать в одном с ним направлении. Через полгода Верховный изменит свое решение и передаст 54-ю армию Волховскому фронту.

Немцы ждали наступления советских войск, тщательно создавали сильную оборону.

16 декабря Гитлер подписал приказ, в котором, в частности, говорилось: «Разрешить группе армий "Север" произвести отвод внутренних флангов 16-й и 18-й армий на рубеж р. Волхов и линию железной дороги, проходящей от станции Волхов на северо-запад… Задача группы армий — оборонять указанный рубеж до последнего солдата, не отступать больше ни на шаг и тем самым продолжать осуществление блокады Ленинграда».

На оборонительных позициях, состоявших из системы узлов сопротивления и опорных пунктов, гитлеровцы возводили дзоты, пулеметные блиндажи и площадки. Кроме переднего края, оборона имела второй рубеж в виде укрепленных зон, оборудованных в населенных пунктах и вокруг них.