Читаем Матаги полностью

На лице девушки уже ручьями текли слёзы из округлённых от ужаса глаз. Но она всё равно смотрела в гипнотизирующие образы в костре.

Поседевший юноша просидел над телом брата весь день. На его плечо положила руку ламия.

– Прости. Это всё из- за меня.– Но ответа она так и не услышала.

В беспамятстве, он не обращал внимание на мир. Ночью он выкопал яму и похоронил брата. Остальных он оставил на съедение диким зверям. Умылся он лишь на следующую неделю, в ручье, когда пришёл в себя. Всю эту неделю они не проронили ни слова. А когда он попытался сказать что- либо, он осознал, что голос его пропал. Он смог восстановиться лишь спустя месяц после смерти брата. Тогда они и смогли поговорить. Первое, что сказал Рэналф, было:

– Покажи себя настоящую.

– Что?– Испугалась ламия.

– Ты ведь не такая, как выглядишь. Я понял это, когда ухаживал за тобой больной.

Филомена не стала ничего отрицать, она лишь попросила Юдарда снять маскирующее заклятие. Из молодой девы она превратилась в женщину, не пожилую, но и не молодую. Она опустила голову. На лице её читался стыд.

– Не смотри на меня такую! Я некрасива!– Она закрыла лицо руками.

Рэналф мягко опустил её руки. Он нежно провёл ладонью по е щеке и сказал:

– Ты прекрасней, чем когда либо!

Их губы соприкоснулись.

Образы в костре пропали. На их место вновь пришли обычные языки пламени.

– Могу я задать несколько вопросов?– Спросила Аземи, после долгого молчания

– Конечно.

– Почему ты так ярко описывал сцену убийства брата юноши?

– Как мне её описывали, так я её и описал тебе.

– И почему сельчане соврали брату Рэналфа?

– Из- за Филомены. Если бы они сказали, что из- за ламии и её спутника они живы остались, то город бы выслал отряды, для уничтожения безумцев, что несут такую крамолу.

– Но ведь это глупо и несправедливо!

– А когда люди были справедливы? Только в последние года. Раз уж сегодня вечер историй, то не знаешь ли каких- либо историй?

– Только сказки.

– Например?

– Только это людские сказки. У oni не бывает сказок.

– Мне подойдет любая, лишь бы она смогла развеять мои мысли.

– Тогда слушай. У одного человека была жена и дочка. И вот однажды мать девочки тяжело заболела и умерла. А через год отец женился на злой, некрасивой соседке. Мачеха невзлюбила свою падчерицу, постоянно ругала ее и заставляла делать самую тяжелую работу. Как- то летом мачеха приказала девочке прополоть залитое водой рисовое поле. Когда девочка подошла к полю, она увидела, что какой- то мальчишка поймал сачком вьюна и собирается нести его домой.

– Зачем тебе эта рыбка?– Спросила девочка.

– А я скормлю ее кошке.

Девочке стало жалко вьюна, и она попросила:

– Отдай его мне.

– Ишь, ты какая! – рассердился мальчишка.– Не для того я ловил вьюна, чтобы отдать его тебе.

– Ну, не хочешь отдать, тогда поменяемся,– предложила девочка.– Я тебе дам горсть бобов, а ты мне вьюна.

– Согласен,– сказал мальчик.– Давай бобы, получай рыбешку.

И они поменялись. Девочка взяла умирающего вьюна и пустила его в ручей. Вьюн же ожил, пошевелил усиками и опустился на самое дно. Вскоре мачеха опять отправила девочку пропалывать поле. Но как только девочка приблизилась к ручью, она увидела спасенного ею вьюна. Он весело плавал у берега, выскакивал из воды, нырял и снова появлялся на поверхности. Девочка бросила ему горсточку риса и пошла дальше. С тех пор так и повелось. Каждый день девочка приходила к ручью и бросала вьюну полгорсточки риса. Однажды мачеха увидела, что падчерица бросает вьюну рисовые зерна.

– Ах ты, негодная!– Закричала она.– Я тебе покажу, как скармливать рис какой- то уродливой рыбе!

И она тут же на берегу ручья так избила девочку, что та долгое время не могла подняться на ноги.

Вьюн все это видел. «Злая женщина из- за меня наказала девочку,– печально размышлял он, лежа на дне.– Теперь я никогда больше не увижу ее».

Как же удивился вьюн, когда через несколько дней к нему на рассвете прибежала девочка, бросила в ручей несколько зерен и проговорила:

– Не сердись, но больше у меня нет. Мачеха дает мне теперь одну горсточку на три дня.

Должно быть, мачеха решила уморить девочку голодом. Но девочка собирала на поле съедобные коренья и ела их ночью, когда засыпала мачеха. Тогда мачеха решила избавиться от падчерицы другим способом. Она знала, что за дальним лесом есть глубокий омут, на дне которого живет свирепый речной дракон. И вот мачеха сказала ласковым голосом:

– Послушай, милая, я ведь очень люблю хризантемы. За дальним лесом на берегу омута растут прекрасные цветы. Каких там только нет цветов! Прошу тебя, нарви мне букет красных хризантем. А на обратном пути купи себе шелковое кимоно. Вот тебе деньги.

Отправилась послушная девочка к омуту. Путь ее лежал через лес. Когда девочка вошла в лес, она увидела охотника. Охотник целился из лука в маленькую обезьянку, сидевшую на вершине дерева.

– Не убивайте ее, не убивайте!– Закричала девочка.

– Вот еще!– сказал охотник.– За шкуру убитой обезьяны мне дадут деньги.

Девочка поспешно достала свои деньги и протянула их охотнику.

– Вот вам, только не трогайте бедную обезьянку!